Верховный жрец удалился.
Чандра вернулся в свои покои.
Его жена стояла у края кровати, все еще поправляя складки своего сари. Ее волосы были распущены по плечам. Он наблюдал за тем, как ее маленькие пальцы поправляют ткань, как на ее лбу проступает сосредоточенность. Она замедлила шаг, заметив его взгляд, и бросила на него нервный взгляд из-под ресниц. Она была робкой, его жена. Ее вздрагивающая покорность раздражала его, но он мог с этим мириться. Она была достаточно красива, не жаловалась и не пыталась манипулировать, когда ее звали к нему в постель. Она выполняла свою роль. Чего еще он мог требовать от нее? Выразить ей свое раздражение словом или насилием было бы так же приятно, как разломить крыло певчей птице с черным оперением.
И все же в этот момент мысль о необходимости разломать что-то, не подлежащее восстановлению, показалась ему очень приятной. Он подумал о костях ее запястий и нижних частей рук. Он наблюдал, как ее нежные пальцы работают, а потом замирают.
Он прогнал свои мысли и гнев. Он не причинит ей вреда. Он был не таким человеком.
«Уходи», — резко сказал он ей. «Оставь меня».
Она бросила на него быстрый взгляд. Затем опустила взгляд, сказала: «Приятных снов, муж», — и быстро удалилась.
После этого он не спал. Он созвал своих военных чиновников, которые прибыли с усталыми глазами и растрепанными лицами, но послушно принялись за работу, обсуждая, что нужно делать дальше. В огромном зале императорского махала, где жрецы и воины-жрецы поддерживали огонь в яме с благословенным огнем матери, верные чиновники и лорды советовались с ним.
Когда-то этот зал был полон лордов, князей и царей со всей Париджатдвипы: алоранцев, сруганов, сакетов, дварали. Все они были полны высокомерия. Все они вели за собой империю и его отца — Астрея. Теперь почти все лица перед ним были париджатскими. Оставшиеся париджатдвипаны из других городов-государств были достаточно умны, чтобы осознать свое правильное место: на службе у него, в повиновении ему. Они знали, что им лучше не считать себя равными ему.
Он недолго думал о том, чтобы добавить к этому числу принца Кунала. Он знал, что тот поклонится, опустит голову, продемонстрирует покорность. Но в сыне высшего принца было что-то такое, чему он не доверял: в его глазах читалась острая, охотничья злость, которая говорила ему, что принц Кунал не заслуживает привилегии принадлежать к ближнему кругу Чандры.
Кроме того, преданность принца Кунала зависела от успеха его отца в борьбе с Малини, от защиты пламени, которое подарил ему Чандра. Сила. А также от спасательного круга, протянутого Чандрой: продовольствия из Париджата, с его безопасных и плодородных полей, не тронутых запустением, которое погубило Ахиранью и Сакету. Условная преданность не интересовала Чандру. Ему нужны были верующие люди. Ему нужны были те, кто верил в него.
Верховный жрец научил Чандру, что матери пламени любят его; что они говорят с ним, направляя его судьбу. И он услышал любящий шепот о них в арке и мерцании огненной ямы, которая на мгновение расцвела голубым цветом на фоне золотых перьев, когда старый и опытный лорд объяснил Чандре суровым, но уважительным тоном, что принцесса наверняка не пойдет по главной дороге в Харсингар.
«Ее силы истощены, император, — сказал он, когда два воина-священника тихо вошли в комнату с ларцом, открыли его и опустили в яму еще больше магического пламени, которое вспыхнуло и засияло ярче. «Она будет действовать осторожно. Если ваши верные люди обнаружат ее, уничтожьте ее силы по пути...»
«Силы Высшего Принца нападут на ее собственные силы сзади», — сказал другой лорд. «Он не позволит принцессе-предательнице просто так пойти на Париджат...»
«Его форт остается в осаде, — прервал его тихий голос. Военный советник. «Он не сможет легко и сразу последовать за ней».
Чандра слушал, как они спорили, а его воины-жрецы стояли вокруг него. Один из них наклонился вперед. И сказал низким голосом: «Лорд Сушант желает поговорить с вами, император. Наедине».
«Он может подождать», — пренебрежительно ответил Чандра.
«Император, — сказал мужчина. «Он настаивает, что не может. Он очень расстроен».
«Ладно», — огрызнулся Чандра. «Продолжайте», — сказал он своим советникам, которые приостановились, когда он повысил голос. «Я вернусь через минуту».
Если бы Сушант вызвал его по глупости, он бы просто приказал перерезать ему горло. Это была достойная цена за трату времени императора.
Сушант происходил из древнего рода Париджати, давно утратившего свою славу и богатство. Именно Чандра воспитал его и его родню, дал ему богатство казненного предателя-высокородного и позволил получить доступ к внутреннему двору. В результате Сушант стал обожаемым и безупречно преданным последователем, привнесшим в семейное сельское поместье свой жизненный опыт в надзор за сельским хозяйством Париджата.