Несмотря на прохладу рассветного воздуха, он вспотел, а его усы заметно отсырели. При приближении Чандры он глубоко поклонился, затем поднял голову. «Император, — сказал он. «Спасибо, что согласились встретиться со мной наедине».
«Ты, должно быть, считаешь себя ценным для меня, Сушант, — сказал Чандра низким голосом, — раз требуешь моего времени таким образом, словно я твой слуга».
Сушант поспешно поклонился. «Простите меня, простите меня», — пробормотал он. «Но мои люди — фермеры из соседнего поместья — вы должны видеть...»
Лорд открыл мешок, лежавший у его ног. Распахнул его настежь. Чандра заглянул внутрь и резко отшатнулся.
«Что, — резко сказал он, — это?»
Руки Сушанта задрожали, когда он резко захлопнул мешок.
«Гниль, император», — сказал он. «Гниль из Ахираньи, гниль, оскверняющая Сакету, — она в Париджате. Я... я не знаю, как далеко она распространилась».
По словам Хеманта, она представляет большую опасность для Париджатдвипы, чем смертные люди. И вот она перед ним. Гниль на его собственных полях. В его собственной стране.
Он почувствовал резкую тошноту. Это не должно было случиться с Париджатом. Не с землей матерей. Не с землей, благословленной его правлением.
«И что я должен делать?» — спросил он.
«И-император», — сказал Сушант. «Я... я не знаю. Я не знаю».
«Пойдем со мной», — грубо сказал он.
Он вернулся к своим советникам. Они поклонились, когда он вошел. Подождали, пока он разрешит им встать.
«Говорите», — резко сказал он. Один из них заметно вздрогнул. «Расскажите мне, что вы планируете».
«Мы считаем, что она может переправиться через реку Вери», — сказал один из его советников. «Там есть брод. Если мы встретим ее там, то сможем проредить ее силы».
«Проредить», — повторил Чандра. «Я не хочу, чтобы ее силы поредели. Я хочу, чтобы они были уничтожены. Вы поняли?»
Его советники молчали. Казалось, они не хотят смотреть на него.
Каким-то образом в этом была виновата его сестра. Каким-то образом ее проклятие в свою очередь прокляло его землю. Она не заслуживала того, чтобы сгореть. Она не заслуживала воскрешения. Она заслуживала только боли. Она не заслуживала ничего. Быть никем.
«Император», — сказал Сушант. Все взгляды обратились к нему. «Мой народ из земель, окружающих Вери. И я... я могу предложить способ встретиться с ней. И победить ее».
Сушант начал говорить. А Чандра — болью пронзила его глаза и сердце — слушал, сжав кулаки. Он жалел, что не может положить руки на горло сестры. Болезненный страх, охвативший его при виде побитых гнилью посевов, превратился в ярость, настолько всепоглощающую, что единственным выходом было выпустить ее на волю.
Это было то, чего заслуживала его сестра.
Завтра он позволит Хеманту поговорить с ним. Пусть Хемант расскажет ему о гниении в Париджате — ведь, несомненно, именно об этом хотел поговорить Верховный жрец.
И тогда он доверится знанию, которое матери, несомненно, вложили прямо в его сердце.
Я — ответ, а не моя сестра.
Никогда не моя сестра.
Он отправит своих людей в Вери. Всех, кого он мог себе позволить. И он раздавит ее. Уничтожит ее.
Она не заслуживала того, чтобы сгореть и воскреснуть. Нет, единственное, чего заслуживала Малини, — это смерти.
Чандра отправился в храм далеко за рассветом. Он подошел и увидел, как Хемант, улыбаясь, приветствует его.
Он наблюдал, как улыбка Хеманта исчезает при виде лица Чандры. «Император», — сказал он.
«Верховный жрец», — сказал Чандра в ответ. «Скажи мне, какая угроза стоит передо мной, помимо смертных людей. Скажи мне, что ты от меня скрывал».
Чандра бросил мешок на землю. Сгнившие цветы высыпались наружу, и воздух наполнился зловонием плоти и разложения.
Верховный жрец не дрогнул. Он посмотрел на цветы, затем поднял лицо и встретился взглядом с Чандрой. Он выглядел так, словно всегда знал, что это произойдет.
«Ах, Император, — горестно произнес он. «Это даже не малая часть того, чего я боюсь».
БХУМИКА
В больничной палате было напряженно. Темно. Не было слышно ни звука, кроме дыхания; одно маленькое тело боролось за воздух, а Ганам повторял его ритм. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Словно он поддерживал их обоих одной лишь решимостью.