«Ганам, — сказала Бхумика. Она тихо вошла в комнату.
«Критика только что была». Это был низкий голос Ганама. «Она не знает, что и думать. Она не хочет признаваться мне в этом, но я знаю ее. Я видел это по ее лицу».
«Как он?» спросила Бхумика. Она была уже недалеко от кровати. На теле Рукха лежало одеяло, но он успел откинуть его в сторону, или оно было сдвинуто, и Бхумика видела одну голую ногу, одну тонкую лодыжку, уязвимую, покрытую зеленым лишаем.
«Он болен, — негромко сказал Ганам. Он сидел у кровати Рукха. «Он сказал, что Ашок что-то с ним сделал. Пока он снова не перестал говорить».
Рукх был без сознания. На его горле появились новые зеленые прожилки. Гниль распространялась дальше, проникая в кровь и органы. Прия будет убита горем.
Бхумика дотронулась кончиками пальцев до лодыжки. Парень даже не дернулся. Но он был теплым, неподвижным. От осознания этого к горлу Бхумики подступил комок.
Рукх. Ее дочь. Ее дочь.
Страх постоянно жил в ней. Тиски его только сжимались с каждым действием якши.
«Я вернусь», — тихо сказала она. Ганам ничего не сказал, когда она уходила, его глаза по-прежнему были прикованы к Рукху.
Она не стала искать Ашока. Да ей и не нужно было. Куда бы она ни пошла, она чувствовала его как тень. И когда она вошла во фруктовый сад под полог листьев, покрытых странными листьями, гнилью, которая наблюдала за ней с ужасным чувством якши, он последовал за ней.
Ашок нашел ее, прижавшую ладонь к огромному дереву, ствол которого был рассечен мясистой раной. Она не хотела смотреть на него.
«Что ты с ним сделал?» спросила Бхумика. «Ашок, что ты сделал с Рукхом?»
«Он еще жив?»
«Да, он еще жив». Она повернулась. «Ты пытался убить его?»
Ашок ничего не сказал, ничего, и Бхумике захотелось закричать. Но она не стала этого делать. Это был не ее путь. Она собрала все свои силы и посмотрела на него — просто посмотрела на странное отстраненное, потерянное выражение его лица. На то, как земля вырастила у его ног новые вещи — цветы, бутоны, — обхватив его зелеными руками.
«Брат, которого я помню, часто был жестоким, — ровным тоном сказала Бхумика. «И часто глупцом».
«Я никогда не был дураком». В его голосе звучала обида.
«Часто», — повторила Бхумика, подчеркивая это слово со всей злостью, даже когда почувствовала прилив благодарности за то, что он все еще был здесь — все еще резкий, все еще трудный, все еще не желающий уступать ей даже в мелочах. «Но он никогда не разрушал без необходимости. Он всегда убеждал себя, что жестокость, которую он причинял, была необходима. Он оправдывал себя. Так в чем же твое оправдание, Ашок? Что ты пытался сделать?»
«Я не пытался причинить ему боль, — рассеянно ответил Ашок. «Я подарил ему подарок».
«Какой подарок?»
«Спросить его о том, что он знает», — сказал Ашок. «Я дал ему мудрость».
«Он еще ребенок.»
«Якши всегда понимали ценность детей», — ответил Ашок, и Бхумика не вздрогнула. Не подумала о своей дочери. Казалось, он даже не понял, что колкость попала в цель. Он продолжал говорить, все слова были быстрыми, спотыкающимися. «Они опустошают все», — сказал Ашок. «Они опустошают мир. Деревья, растения, люди. Они не понимают, что делают, Бхумика. Они разрывают все на части, изменяют все, чтобы выжить и победить».
«Кто они?» Конечно, не те духи, которым она поклонялась. Не это. «Ашок. Кто ты?»
«Я не знаю», — сказал он. В его голосе звучало недоумение. Она никогда не слышала от него таких слов, и от этого у нее свело живот. Ты не мой брат. Это не мой брат.
«Ты мой брат, — твердо сказала она. «Это так. Но что еще?» Ее руки сжались на его руках. «Ты должен сказать мне. Ахиранья у них. Падма у них в заложниках, и им нужна Прия. Или хотят что-то сделать с Прией. Я знаю, что хотят. Так что ради нее, если не ради Падмы, если не ради меня самой..."
«Я — маска». В его голосе звучало отчаяние. «Я — маска. Я вовсе не Ашок, даже если считаю себя таковым. Даже если я хочу им быть».
Она пыталась обрести равновесие. Контроль над собой. Она не хотела чувствовать себя девочкой, которой была когда-то, подчиненной старейшинам, маленькой и покорной чужой воле. Ее возмущало изменение обстоятельств. Она едва могла дышать.
«Так больше не может продолжаться», — сказала она. Голос ее был тонким, но в нем звучала вся ее убежденность. «Ашок, если ты сам — хотя бы тень того, кем ты был когда-то, — неужели ты действительно причинишь вред своим собственным детям без всякой цели, даже ради славного будущего, к которому ты когда-то стремился? Неужели ты позволишь гнили полностью захватить Ахиранью?»