«Бхумика».
Говорил не Ашок.
Она вздрогнула.
«Он не сможет тебе помочь», — сказала якша, похожая на Чандни. Сегодня на ней был светлый образ Чандни. Ее кожа была похожа на жемчужину из раковины. «Но мы ваши, как и вы наши, старейшина Бхумика. Если у тебя есть вопросы или страхи, позволь мне облегчить их».
Вдох. Выдох. Бхумика заставила себя не вздрогнуть, опустить взгляд в знак уважения и говорить.
«Я была глупа, — сказала Бхумика. «Мне не следовало доверять вам. Но это... страшно — встретиться лицом к лицу с тем, кому ты поклоняешься. Ты должна простить слабость своей храмовой дочери».
Молчание Чандни было почти угрозой.
«Скажи мне, дочь, — сказала она в конце концов, — чего ты боишься?»
«Гнили», — ответила Бхумика. Хотелось, чтобы ее голос не был таким слабым. Хотелось, чтобы он не дрогнул. «Она становится все хуже. Наши люди умрут».
«Мы пытаемся построить будущее», — сказала якша, ее глаза ярко светились. «Мы так много отдали, чтобы оказаться здесь. Почему бы нам не переделать мир? Освободить место для себя, создать его по своему образу и подобию? Мы — плоть и цветок. Почему бы и вам не быть такими же?»
Эти слова не могли поразить Бхумику сильнее, чем они прозвучали здесь, в том месте, где когда-то находился драгоценный фруктовый сад ее мужа.
«Когда-то старейшины приветствовали нас», — словно пела старейшина Чандни, а лианы вокруг них убаюкивали, как волны. «Первые из вашего рода впустили нас. Они сделали это так мило, так легко. Они были рады нам. Рады были служить нам.
«Возможно, вы не знали, кто мы такие, когда вошли в воду. Возможно, не знали и те, кто тебя вырастил. Но вы все равно впустили нас». Ее рука прижалась к щеке Бхумики. «Ты привязана к нам. Мы вырезали в тебе место и сделали его своим домом. Ты — не большее порождение этого мира, чем мы».
Бхумике захотелось закричать. По коже поползли мурашки от отвращения. Но она оставалась неподвижной, позволяя прикоснуться к своему лицу.
«И в чем же наша цель?» спросила Бхумика. "Ты должна понять, якша, в детстве нас учили, что наше предназначение — почитание вас. Поощрять поклонение вам и помнить вас за славу, которую вы подарили Ахиранье, и за жертвы, которые вы принесли в жертву. Но сейчас вы здесь, и я думаю, что, возможно, вы ищете от меня большего, чем поклонение».
«Поклонение никогда не помешает», — со светом сказала якша, улыбаясь ртом Чандни, глазами Чандни, которые прищурились в уголках. «Но нет, не поклонения мы ждем от тебя. У вас та же цель, что и у ваших старейшин, когда мы впервые пришли к берегам вашего мира и превратили их в нечто большее, чем смертные, которыми они были». Якша наклонился ближе. «Война, старейшина Бхумика. Блеск войны, такой большой, что он сметает всю Париджатдвипу в наши ждущие объятия».
«Вы меняете мир», — сказала Бхумика, сохраняя в голосе почтительность. «В конце концов, все это достанется вам. Зачем нужна война, которая может стоить вам поклонников?» Или закончить свое пребывание в этом мире, как это случилось в Эпоху цветов? подумала Бхумика.
Она знала, что лучше не говорить этого. Нельзя противопоставлять могущественному человеку его неудачи. И хотя они были духами, богами, власть в их руках была очень человеческой и жестокой.
«Необходимость», — просто сказал якша. Бхумика думала, что больше ничего не скажет, но тут якша вздохнул, издав звук, похожий на шелест листьев, и сказал: «Существуют естественные законы, которым нужно подчиняться».
Естественные законы. Это ничего не значило. Якша что-то скрывал от нее. Она чувствовала это.
Она кивнула. «Я понимаю, якша», — солгала она.
Бхумика знала, как больно быть покоренной. Она знала, каково это, когда твоя история, твоя культура, твоя гордость стираются по крупицам.
Весь прошлый год она думала, что они с Прией и хранителями масок занимаются восстановлением. По кусочкам возвращая Ахиранию к самой себе. Но страна, которую они строили, сшитая хрупкими нитями, была не более чем саваном для старого зверя.
Ее долг — защищать жителей этой земли. Она всегда старалась это делать, и в малом, и в большом. Но она так устала, и ничто так не утомляло ее, как ужас, который проникал в нее, когда якша перед ней улыбалась и улыбалась, словно научилась улыбаться из сказки.
"Что вам нужно от меня? Чем я могу служить?»
«Пир», — сказала Чандни. «Твои якша желают устроить пир в честь нашего возвращения, на котором должны присутствовать все высокородные нашей земли».