Свати глубоко вздохнула и сказала: «Да. Я бы тоже этого хотела».
МАЛИНИ
Ее армия достигла самого края Париджата. Они не могли идти дальше, не приняв решения.
Генералы армии собрались на рассвете. Дул сильный ветер — настолько сильный, что карту пришлось обложить камнями. Прия — не генерал и не просто один из приближенных Малини — стояла позади Малини со сцепленными за спиной руками, позволяя ветру беспечно развевать ее распущенные волосы. Если кто-то и хотел усомниться в ее присутствии, ему лучше было не говорить об этом. То, что она вообще здесь, свидетельствовало о ее благосклонности в глазах императрицы.
Рао склонился над картой, быстро перечисляя варианты, которые оставались у них теперь, когда они приближались к Париджату, имея за спиной армию высшего престола, впереди — неизвестное количество людей Чандры, а их собственные силы были разделены и истощены.
«Есть два возможных маршрута», — сказал Рао. «Один ведет нас через сельхозугодья, недалеко от главной дороги, прямо к Харсингхару...»
«Ни в коем случае», — нахмурился Нараян. «Я много раз ездил по этому маршруту, чтобы выразить почтение императору. Одно только количество застав и сторожевых башен позволит нам сражаться от рассвета до заката».
«Мы все прошли этим путем», — резко сказал принц Ашутош, явно не желая, чтобы последнее слово осталось за подчиненным сакетским дворянином. «Мы это уже знаем».
Нараян благосклонно кивнул.
«Со вторым маршрутом вы будете менее знакомы, — сказал Рао и, чтобы проиллюстрировать свою мысль, жестом указал на линии реки Вери — не более чем синие стежки на ткани. «Вери снабжает водой Харсингар. Идти по ней быстро, но трудно. Грунт плохой. Переправа не простая».
«А можно ли ее перегородить дамбой? Можно ли уморить город голодом?» Спросил один зоркий человек из свиты Дварали.
«Лишение города воды не рассматривается», — твердо сказала Малини.
«Так говорит императрица», — согласился Рао. «И мне говорили наши общие военные чиновники — в частности, офицеры Сругани, — добавил он, кивнув в знак уважения лорду Пракашу, — что реку будет нелегко блокировать. Она... очень, очень широка и сильна».
«Для лошадей не годится», — пробормотал Халил.
«Тем не менее нам придется ее пересечь», — решительно заявил Пракаш. «Быстрое передвижение имеет огромное значение.
«Если нас заметят или мы столкнемся там с людьми Чандры, — сказал Халил, ткнув пальцем в карту с нехарактерной для него свирепостью, — мы погибнем. У меня есть хорошие люди. Хорошая кавалерия. Но на мелководье силы Чандры будут иметь преимущество».
Их, скорее всего, заметят. Малини знала это.
Армию нельзя было перебросить незаметно. Конечно, она могла бы отправиться с меньшим контингентом: несколько лучников, лучшие осадные орудия, самые быстрые лошади, которых мог выделить Халил. Возможно, это позволило бы ей остаться незамеченной шпионами Чандры, пока она шла по реке. Возможно. Но она не могла взять город Харсингар без полной конной и слоновьей кавалерии, без множества пеших воинов и лучников, чтобы обстреливать стены города и противостоять людям своего брата.
Но если они обойдут реку стороной и пойдут прямым путем к Харсингхару...
Что ж, Нараян был прав.
Она не стала прикасаться к карте, как это сделал Халил. Она позволила своим глазам проследить за ней и отметить истину для нее и только для нее. Если они пересекут реку, то сэкономят несколько дней пути. Даже недели, если вода не будет слишком высокой и брод не будет охраняться.
Брод не был неохраняемым. Но в этом тоже была заложена возможность.
«Есть еще одна переправа, — сказала Малини.
Мужчины посмотрели на нее.
«Должна быть другая переправа», — поправила она. «Мелководье или мост. Дальше по Вери, за бродом, есть две деревни. Обе торгуют зерном и рыбой». Малини склонилась над картой. Мужчины отступили назад, позволяя ей коснуться пальцем места, где находились деревни. На карте они были обозначены лишь двумя узелками ниток. Свати завязала их сама, по указанию Малини, после того как нашла эти деревни в записях, которые носили ее чиновники, и поняла, что получила ответ. «Во многих отношениях они считают себя одной деревней. У них общее название. Но они лежат по разные стороны Вери». Она подняла голову. «Переправа через брод без лошадей — а я уверена, что у них их нет — займет у них слишком много времени. Здесь есть переправа».