Многие из мужчин выглядели озадаченными. Но глаза Халила засияли.
«Думаю, лорд Халил, вы поняли мое намерение», — сказала Малини.
Лорд Халил поднял один из камней, удерживающих карту.
«Ты веришь, что если армия твоего брата придет за тобой, то она придет сюда», — сказал он, положив камень на одну из сторон реки. «У брода, где легче всего переправиться и где их настоятели могут атаковать нас прямой наводкой. При таком раскладе они победят». Он ткнул пальцем на другую сторону брода, где должна была стоять армия Малини — и где армия Малини, несомненно, будет разбита.
«Но ты намерен послать часть своей армии к переправе, о которой люди твоего брата вряд ли узнают. Вы собираетесь переправиться незамеченными, направить их во фланг армии вашего брата, незаметно, неожиданно, а затем...» Он прикоснулся кончиком пальца к ткани за камнем и свел оба пальца вместе, аккуратно складывая ткань вокруг камня. «Клещи», — сказал он. «Армия Чандры сжимается в тисках нашей собственной. Мы использовали подобные методы, когда сталкивались с Джагатаем на границах Дварали». Рот Халил слабо растянулся в улыбке.
«Действительно, — сказала Малини. Она знала. Именно тактика, использовавшаяся в Дварали — ей рассказывали о ней за пирами в первые недели ее похода против брата, — повлияла на ее решение.
Поначалу она думала, что Чандра намерен использовать нечто подобное, чтобы заманить войска Малини в ловушку: люди высшего принца зажмут ее армию с одной стороны, а его — с другой. Но он, похоже, не покидал безопасного укрепления Харсингхара. Жалко.
Это, конечно, не означало, что в пути его не будут поджидать воины Париджати. Это была территория Чандры. Он знал ее. Он, как и она, знал каждый маршрут, каждую тропинку, каждый дюйм возвышенности, которые дадут ему преимущество над ней.
Но Чандра и подумать не мог о деревнях, связанных общим названием, и о возможностях, которые они предоставляли. Чандре никогда не приходилось искать дом и силу в мелочах, в тех отбросах, которые едва ли стоило отмечать глазами, записями, картами, памятью.
«Это рискованный путь», — пробормотал другой лорд. «Если не найдется переправы».
«Если переправы не будет, мы можем потерпеть неудачу», — признала Малини. «Если Чандра подготовит силы и будет ждать, блокируя брод с обеих сторон, мы можем потерпеть неудачу. Всегда есть вероятность. Вы опытные воины. Я не могу и не буду вам лгать. Но, милорды, на моей стороне воля матерей. На моей стороне лучшие представители королевской семьи Париджатдвипы. Судьба на нашей стороне. Мы не потерпим поражения».
Они продолжали свой путь — дни и ночи отчаянно быстрого путешествия, пробираясь через весь Париджат, через поля и деревни, мимо бдительных жителей. Наступила ночь, и хотя они находились достаточно близко к Вери, чтобы слышать шум ее вод, они воспользовались удобной для обороны местностью — высокой землей, окруженной деревьями, — чтобы разбить лагерь и отдохнуть.
Разведчики доложили Малини и ее совету именно то, что Малини и ожидала услышать: За бродом наблюдали вооруженные силы. Они были меньше, чем те, что, несомненно, встретились бы им на главной дороге в Харсингар, но все равно не стоили того, чтобы ими пренебрегать.
Ее гамбит должен сработать.
Пока Малини ждала, пока возведут ее палатку, она встретилась с леди Разией под звездным небом. Малини плотно закуталась в шаль, а Разия была одета совсем легко — она слишком привыкла к дварфийскому холоду, чтобы ее беспокоила мягкая ночная прохлада Париджата.
«Мы с мужем проводим вас до брода, — сказала леди Разия в знак приветствия.
«Я с радостью встречу то, что будет дальше, если вы будете рядом со мной», — сказала Малини. «Ты и твои лучники».
«Ты веришь, что мои гвардейцы защитят тебя? Умрут за тебя, если понадобится?» Разия окинула Малини оценивающим взглядом. «Если нет, императрица, вы должны обучить своих. У вас должны быть люди, которым вы можете доверять».
«Я доверяю тебе», — сказала Малини. Она не сказала «не полностью», «не полностью». Но разве не достаточно того, что она научилась восхищаться силой Разии и полагаться на нее так же, как на ум Латы, веру Рао или маленький, мерцающий свет амбиций Дипы? «Я благодарна за дружбу, которую ты мне подарила».
Разия кивнула.
«Когда твой трон будет завоеван, — сказала она, — я с нетерпением буду ждать исполнения клятв, которые скрепили нашу дружбу».
Позже, в своей палатке, Малини совершала вечерние ритуалы, готовясь ко сну и заставляя свой бешеный ум успокоиться.
Когда все было готово, она села на кровать и стала ждать в темноте.