Голос Прии она услышала задолго до того, как послышались шаги.
«Сима опять куда-то ушла с женщинами леди Разии». Голос был низким. Теперь Малини слышала шаги Прии, каждый из которых отдавался на полу палатки, отмечая ее путь. «Никто не видел, как я пришла сюда».
«Ты очень хорошо умеешь быть невидимой, когда захочешь», — сказала Малини с нежностью в голосе.
Прия опустилась на колени возле раскладушки Малини. Свет здесь был настолько приглушенным, что Малини едва могла ее разглядеть. Но она остро ощущала присутствие Прии рядом с собой: темную тень ее волос, ширину плеч, сильную мозолистую руку, прижатую к постельному белью, сплетенные пальцы.
«Ты не просто так пригласила меня сюда, Малини, — сказала Прия. «Разве ты не собираешься использовать меня?»
В Малини зашевелилось дыхание, и она вся запылала от жара. Прия, должно быть, увидела это по ее лицу, потому что у нее перехватило дыхание. Прия разжала пальцы и прижала руку к кровати, вытянув пальцы.
Малини подумала, не покраснела ли кожа Прии. Если бы она наклонилась вперед и прижала руку к щеке Прии, то узнала бы. Ей захотелось протянуть руку. Ее собственные руки сладко болели от этого желания.
«Ты спрашиваешь о предстоящей битве», — сумела сказать Малини.
Пауза. Прия выдохнула. Почти еще один смех, но не совсем.
«Да», — сказала она. «Почему бы и нет».
«Тогда садись рядом со мной, и мы поговорим.
Малини отодвинулась в сторону, чтобы Прия могла сесть на подстилку рядом с ней; чтобы Малини могла наклониться вперед и достать в темноте принадлежности, которые она всегда держала у своей кровати: масляный фонарь, фитиль, кремень для розжига. И еще — книгу для записей, исписанную тесными буквами.
«У тебя есть свои недостатки, — сказала Малини, пытаясь вспомнить себя. «Есть вещи, для которых ты не... лучше всего подходишь. Политика. Игры». Именно эти вещи изматывали Малини, хотя и были ее сильной стороной — ее версией войны, которая, казалось, никогда не прекращалась. «Я знала это, когда просила тебя приехать. Но я решила, что стоит рискнуть. Мне нужен был союзник, которому я могла бы доверять, и союзник сильнее, чем кто-либо другой. И до сих пор нужен».
«У тебя так много союзников, Малини», — тихо сказала Прия. «Я не лучше любого из них».
Ты единственная, у кого есть все. Все мое доверие. Конечно, ты это знаешь.
«Ложная скромность тебе не идет, Прия. И ты должна знать, что мои союзники...» Она остановилась. «Я всегда знала, что один дурной ветер может рассеять их. И то, что случилось в Сакете — пожар — было очень плохо. Дальше будет только хуже. Мы не сможем избежать битвы, прежде чем достигнем Харсингара. А когда мы доберемся до Харсингара, если мы доберемся до Харсингара...» Малини выдохнула. "Ты стала сильнее, верно? Магически?»
Прия ничего не ответила.
«Я видела, на что ты способна в Ахиранье, еще до того, как у тебя появились все твои дары», — продолжала Малини. «Тебе не нужно притворяться». Она слышала о том, что случалось с воинами Чандры, когда они пытались проникнуть в Ахиранью. Шипы разрывали их. Петли из лозы. «Когда Чандра пошлет против нас свои войска, моя армия понесет большие потери. Мы не в полной силе. Он расколол нас надвое, разделив между Сакета и Париджатом». И как же горько это было: осознание того, что Чандра сделал что-то правильное. «Мы еще больше разделимся, когда пересечем Вери. Но, Прия, ты — оружие, от которого он не сможет защититься. Он не будет ожидать тебя, потому что никто из тех, кто служит мне — что бы они ни утверждали, — не понимает, на что ты способна. Поэтому я хотела бы держать тебя в резерве. Чтобы ты была готова к Харсингару. Но если с Фейли случится худшее — если наш гамбит провалится, — ты используешь все свои силы, чтобы спасти мою армию? Сделаешь ли ты это как мой союзник?»
Союзник. Словно это охватывало даже половину всего. Но Малини не могла просить об этом, основываясь на том, что было между ними: горсть яростных поцелуев, нож в сердце, сломанный цветок вокруг горла, тоска, которая, казалось, никогда не утихнет.
В лице Прии было что-то неразборчивое. Что-то настороженное. Через мгновение она склонила голову. Да.
«В Ахирании я сильнее», — тихо сказала Прия. Признание. «Вся моя сила связана с тамошними землями. Но да. Я все еще сильнее, чем ты помнишь. Даже здесь, вдали от дома».
«Должна ли ты рассказывать мне о своих слабостях, Прия?»
«Разве ты не знаешь большинство из них? Разве ты не сделала все возможное, чтобы узнать их?» сразу же заявила Прия. Когда Малини напряглась — а Прия наверняка почувствовала это, так близко они сидели, — Прия пробормотала проклятие. «Прости», — неловко сказала она. «Это прозвучало резче, чем я хотела. Ах, духи, Малини. Я уже не знаю, что делать...»