«Давай просто подойдем к ним», — сказала Прия. «Мне все равно нужно поговорить с добрым низким принцем».
«Алор известен своими реками», — сказал Рао с едва притворным терпением.
Ашутош фыркнул. «Простите меня, принц Рао», — сказал он таким голосом, который говорил о том, что он собирается сказать что-то, что на самом деле может быть непростительным, но его это не очень волнует. «Вы почти не знакомы с Алором, не говоря уже о его реках. Воспитанный в имперском махале, как ты, кто может винить тебя? В то время как мои поместья окружены озерами. Мои люди обучены этому. Мы пойдем первыми и будем охранять противоположный берег. Ваши люди последуют за нами».
«А что думает об этом плане лорд Нараян?» спросил Рао.
«Нараян не превосходит меня», — резко ответил Ашутош.
«Он сакетский генерал императрицы», — сказала Прия. Она не могла не насладиться взглядом Ашутоша, обращенным на нее, даже когда он жестко склонил голову в знак уважения, на что она ответила улыбкой. «Я уверена, что он хотел бы помочь».
«Позвать его сюда, милорды?» прощебетала Сима.
«Это было бы полезно, спасибо», — кивнул Рао, и Сима повернулась и ушла. «Низкий принц, — продолжил он, снова встретившись с Ашутошем взглядом. «Если вы готовы рискнуть и выступить вперед раньше моих людей, мы будем вам благодарны».
«Это не риск, — сказал Ашутош. «Мои люди хорошо обучены. А вы, старейшина, — сказал он, резко переключив внимание на Прию. «Какой вклад вы внесете в наши усилия?»
«Я здесь под защитой принца Рао», — сказала Прия, зная, что он истолкует это как пустяк. «Ваши люди хорошо поправляются, милорд?»
У Ашутоша перехватило горло. «Да», — выдохнул он. «Они присоединятся ко мне во время переправы».
«Я рада это слышать».
Он еще раз кивнул ей. И хрипло сказал: «Принц Рао». Затем он зашагал прочь.
Рао смотрел ей вслед. Прия встретила его взгляд, чувствуя себя вызывающе.
«Принц Рао», — сказала она. «Что-то случилось?»
Он медленно покачал головой.
« Вы дружите с Малини, — сказал он, понизив голос.
Друзья. Было ли в этом слове особое ударение? Она не была уверена, но кивнула. «В некотором роде».
Он хмыкнул в знак признательности. «Вы не очень похожи на нее», — сказал он. «Вот и все. Вы очень честная».
О, я похожа на нее, подумала Прия, хотя ничего не сказала, даже когда смотрела на противоположный берег — на спины далеких деревьев и пышные ветви, погружающиеся в бурлящую воду. Я просто ношу свой гнев снаружи.
Вода здесь была не такой бурной — один из людей Ашутоша нырнул в воду и подтвердил, что здесь нет скрытого подводного течения, которое могло бы их беспокоить. Один небольшой островок, едва ли достаточный для горстки людей, но покрытый виноградными лозами, служил естественным местом отдыха и укрытия. Если они будут двигаться медленно и осторожно, то смогут переправиться более или менее незаметно.
Прия долго стояла у кромки воды, ощущая гулкую песню зелени вокруг себя, тяжесть и движение воды по дну реки и того, что из нее росло. Она начала неуловимо потягиваться, чтобы изменить мир вокруг них. Но вода здесь не была спокойной, как в болотах Ахираньи, и не обладала странной магией безжизненных вод — она была мощной, полной энергии и собственной воли, и от попыток изменить ее голова шла кругом.
Прия оставила Рао с Нараяном, который прибыл с толпой лучников. Они ждали, наблюдая за тем, как Ашутош и его люди снимают с них самые тяжелые части доспехов, увязывая металл в мешковину из масляной кожи. Они зашли в воду по грудь и потащили за собой лодки с припасами. Прию невольно поразило, что Ашутош так же охотно заходит в воду, как и все его люди.
Когда они продвинулись дальше по течению, Прия присела у кромки воды. Она дышала медленно и глубоко — не настолько глубоко, чтобы погрузиться в сангам, но достаточно далеко, чтобы растянуть магические ткани. Прошло немало времени, прежде чем ее сила устремилась вдаль, чтобы почувствовать живые существа, растущие из ила на дне реки, и спутанную бахрому растений, дышащих на береговой линии.
Чтобы почувствовать, что ждет ее на противоположном берегу.
О. О, черт!
Она рывком поднялась и споткнулась обо что-то. О собственные ноги.
«Сима», — сказала она. Схватила Симу за руку. «Тебе нужно вернуться. Найти место, где можно спрятаться».
«Почему?» Глаза Симы потемнели от беспокойства. «При, что случилось?»
«Там ждут люди», — пролепетала она. Она заставила себя отпустить Симу. Повернулась. «Спрячься, пожалуйста».