«Без сомнения, Чандра бережет огонь для обороны самого Харсингхара», — сказал Рао. Он больше не паниковал. Он был раскрасневшимся, с острым, как нож, взглядом человека, находящегося в опасности. «Ему явно не нужно это, чтобы убить нас всех здесь. Нам нужно отступать».
«Но мы должны переправиться через воду, если у нас есть хоть какие-то шансы на успех», — простонал Нараян, когда один из солдат неуклюже перевязывал ему ногу. Он попытался отмахнуться от него. С его волос капал пот. «Если мы не переправимся, они ополчатся на императрицу, расправятся с ее войсками...»
«Мы потеряли всякую возможность удивить их. Гамбит провалился», — сказал Рао.
«Он не провалился», — сказала Прия. Ее слова испугали мужчин, которые повернулись и уставились на нее паническими, подозрительными глазами. «Они знают, что мы здесь. Мы не можем их зажать. Но... но они верят, что мы не сможем перейти», — продолжала она, не позволяя своему голосу дрогнуть, а уверенности — ослабнуть. Да и почему она должна была ослабеть? Она собиралась вручить им ключ к их собственному успеху. Она должна была в это верить. «Скоро они направят все свои силы на войска императрицы у брода. Они не будут ожидать врага у себя за спиной».
«Потому что у них нет врага за спиной», — сказал Рао. «Их враг лежит мертвым в воде. Мы лежим мертвые в воде».
«Люди Ашутоша лежат мертвыми», — поправила Прия, понимая, что была жестока в своей честности. «Не все из нас». Она сглотнула. Она продолжала держаться, несмотря на звуки смерти и крики. «Отступайте, милорды, словно вы отступаете. Отступайте, и пусть они думают, что эта переправа для нас потеряна. Пусть эти люди императора Чандры обратят все свое внимание на императрицу, а потом... потом я переправлю вас».
«Прия, — негромко произнесла Сима. Ее лицо было серым. «При».
«Ты сказал, что не знаешь всего, что я могу сделать», — сказала Прия Рао. «Но я знаю, что я могу сделать. И твоя императрица знает, иначе она бы не вызвала меня. Позволь мне сделать то, ради чего я здесь».
Несколько воинов, повинуясь призыву отступить, направились обратно к берегу. Некоторые остались в воде. Истекая кровью, или теряя сознание, или не желая оставлять раненых и мертвых.
Нараяна унесла горстка людей. Прия ждала под прикрытием щита, а Сима и Рао — рядом с ней. Рао держал щит крепко, выражение лица было мрачным.
«Они снова выдвигают вперед своих лучников, — тихо сказал он.
«Они не думают, что мы отступаем?» спросила Прия, внутренне ругаясь. Они так явно тянули с отступлением. Если бы не Прия — если бы не ее глупый план, которого она придерживалась, — это было бы настоящим отступлением.
«Нет, они в это верят». Голос его был напряженным. «Но они могут позволить себе оставить здесь отряд лучников. Полагаю, их силы у брода достаточно велики, чтобы они думали, что смогут одолеть императрицу без горстки стрел».
Что ж, они ошибались. Они должны были ошибаться, иначе битва была бы уже проиграна.
Снова свист стрел. Ужасно придушенный крик из воды. На этот раз Прия не позволила себе даже вздрогнуть. Люди удалялись за ее спиной, звеня доспехами и копытами, с неустойчивым скрипом колес колесницы.
Прия напрягла мышцы и поднялась на полусогнутых.
«Отведи Симу в безопасное место», — сказала она. «Пожалуйста».
Рао отрывисто кивнул.
«Я лучше пойду с тобой», — сказала Сима. Она все еще дрожала, все еще была напугана, но в ее глазах полыхала ярость.
«Сима...»
«Как твой советник, — нарочито спокойно сказала она, — и как твой товарищ по Ахирании, как твой друг, я предпочту быть твоим защитником. Я лучше понесу щит, чтобы уберечь тебя, чем просто брошу тебя и убегу, как трус».
Прия покачала головой.
«Я не стану рисковать тобой здесь».
«Это не твой выбор».
«Я тоже буду сопровождать тебя», — сказал Рао.
«У тебя есть люди, которыми ты должен руководить», — сказала Прия.
«Это одна из моих обязанностей», — сказал он. «Но я должен сделать так, чтобы эта битва была выиграна, старейшина Прия, и я сыграю любую роль, которая от меня потребуется. Если ты должна прожить достаточно долго, чтобы сделать то, что требует от тебя Малини, чтобы эта битва закончилась в нашу пользу, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя».
Она сосредоточилась на уроках своего детства. Устранить слабость. Двигаться вперед.
Она не допустит, чтобы Сима или Рао погибли.