Ей не было дела ни до этого проклятого Ашутоша, ни до Ромеша, ни до других солдат, даже если она не хотела их смерти. Плевать. Но.
Она думала о Симе и о Малини. О леди Разии и принце Рао и спросила: «Что это значит? Какую цену должна заплатить моя плоть, если я уже полая для вас?»
«Ты отдала то, что принадлежит мне», — сказала якша. Раздалось эхо: великий барабанный бой, от которого задрожал весь сангам, а тень Прия распалась на части, которые с шокирующим треском сошлись вместе, когда якша с рычанием сжала ее череп. «У тебя больше нет времени, малышка. Но ты должна вернуть его мне. Обещай».
Обещание якше. Клятва, которую нельзя было нарушить.
Прия не чувствовала ни колотящегося сердца, ни сжатых легких, но ощущала страх — такой страх, которому не нужно тело, чтобы придать форму. Она думала о пустоте и магии; о Симе на берегу реки, которая ждала ее; о Малини, которая смотрела на нее с желанием, которое было глубже, чем безжизненные воды; о настоящей воде, которая окружала ее, тяжелая и густая от крови, и о людях, оказавшихся в ней.
Она чувствовала, как тело зовет ее домой.
«Вернусь», — сказала она. Это было похоже на ошибку, даже когда она это сказала. И все же это был единственный выбор, который она могла сделать. Единственный. «Я клянусь. Якша».
Глаза якши сверкнули ярким лазурным светом. Руки прижали Прию под тремя реками сангама. Она вдохнула, один ужасный вдох, наполнивший ее легкие космическими водами, и она стала полной, целой, изменившейся. Она была...
— Восстала из Вери. Она выплюнула воду. Оскалила зубы в воющем смехе и вскинула руки, поднимая ил под собой.
Она почувствовала, как вода поднимается вместе с землей; почувствовала, как Ромеш вскарабкался на остров, потный и истекающий кровью, с принцем Ашутошем на руках. Почувствовала, как дерево над ними расщепляется, разворачивается и обретает новую форму. Щит, панцирь.
Она почувствовала, как воды расступились вокруг нее, а корни, которые она вытащила из земли, образовали высокий мост — теперь путь, по которому люди Рао и Нараяна могли пройти прямо к флангу ожидающих войск Чандры, был открыт. Они могли сделать то, что она обещала. Малини не падет.
Но вода — она не могла вечно удерживать каждую крупинку. Поэтому она сделала единственное, что могла. Она отпустила воду и направила ее туда, где она принесет ей наибольшую пользу.
Она увидела, как все разлетелось на куски:
Люди на противоположном берегу рухнули, зацепившись за землю вокруг себя.
Вода несется к ним, все быстрее и быстрее, подгоняемая всем своим весом — и природой, и ее неестественной рукой.
Вода с ревом ударялась о берег, чудовище поглощало их целиком, ветер развевал ее волосы, магия завывала в ней, раскаленными шипами впиваясь в кровь и кости.
Она услышала. Крики.
Голос якши, прозвучавший в ее черепе как песня, затягивал их:
Хорошо, саженец. Хорошо. Вот так.
Прия, — бессмысленно подумала Прия в свою очередь. Хорошо. Все готово.
А потом она закрыла глаза, и ее тело снова упало.
МАЛИНИ
Через брод, в сверкающем солнечном свете, стояла армия Чандры.
«У них больше людей, чем мы думали», — мрачно сказал Пракаш. Сидя в колеснице рядом с ее собственной, он смотрел на армию с решительным выражением лица. «Это, несомненно, основная часть сил Чандры. Но...»
«Его там нет», — сказала Малини, отвечая на незаданный вопрос Пракаша. «Я не вижу следов его колесницы. Его знамени».
«Возможно, он не хочет быть заметным», — предположил Пракаш.
«О нет. Мой брат всегда хочет, чтобы его заметили. Если бы он был здесь, мы бы знали. Очевидно, он отказывается встретиться со мной в открытом бою». Она почувствовала в собственном голосе насмешку, словно яд. «Как мало он думает о своих сородичах и о тех, кто выступает против него».
Она наблюдала за движением далеких флагов на их древках, белых и золотых, как и ее собственный. Имперцы против имперцев. Но если в ее армии служили Париджати, Сругани и Дварали, одетые в свои цвета и с оружием наготове, то войска Чандры были париджати насквозь.
Зачем он послал столько людей? Неужели у него действительно достаточно большая армия, чтобы удержать Харсингар без них?
Конечно, это не имело бы значения, если бы эти люди победили Малини прямо здесь, в Вери, где их число превосходило бы ее собственное.
«Мы держимся здесь, — сказала она. «Мы предлагаем переговоры». Чем дольше они будут тянуть время, тем дольше им придется сражаться, и тем дольше Рао и войскам Сакетана придется переправляться через реку и атаковать силы Чандры с тыла. Она потеряет много людей — она понимала, что ее стратегия делает это неизбежным, — но сохранить как можно меньше погибших было достойной задачей.