«Конечно, — сказал Пракаш. Он открыл рот, чтобы говорить дальше.
Внезапный крик прорезал воздух. А затем еще один. Разия наклонилась вперед, сузив глаза: «Императрица». Разия произнесла это резко. Она подняла одну руку, указывая. «Смотри».
Малини покрепче ухватилась за край стенки боевой колесницы и повернула голову.
Река Вери изгибалась, но была настолько плоской, что напоминала серебристый шрам на ландшафте. Изгиб реки, где переправлялись Прия и остальные, был наполовину скрыт впадинами и выпуклостями ландшафта, что как нельзя лучше подходило для засады, которую они надеялись устроить. Но Малини все равно видела, что будет дальше. Пропустить это было невозможно: Дальше по течению Вери — в том направлении, куда в рассветном свете направились силы Рао и Ашутоша, — по воде дугой падали черные тени. Это могли быть птицы: Они двигались достаточно грациозно.
Но это были не птицы. Это были стрелы, огромное количество стрел, выпущенных лучниками на службе Чандры.
Рао, — оцепенело подумала Малини. Прия.
Какой же она была дурой, что позволила двум самым дорогим для нее людям сражаться без нее, да еще и без свидетелей их гибели. Вошли ли они в воду? Переправлялись ли они или их предупредили? Посыпались новые стрелы, и она сжала руки так крепко, что почувствовала, как край колесницы впился в ладони, а пот выступил на коже. Она была такой дурой.
Со стороны воды доносились крики ликования, звуки готовящегося оружия, звяканье доспехов, мычание слонов, когда их натягивали поводья, чтобы потянуть вперед. Переговоров не будет. Силы Чандры знали, каким будет гамбит Малини, или предполагали такую возможность, и подготовились к нему.
Им нужно было только встретиться с ней в лоб — без врага за спиной и с истощенным противником перед ними — и их численность в конце концов превысила бы ее собственную.
Упало еще больше стрел.
К ней скакал Кхалил в сопровождении двух своих людей.
"Кровь в воде, — проговорил один из Дварали, задыхаясь почти так же сильно, как его лошадь. «Они... я не мог подъехать ближе, но я видел солдат в воде...»
Пракаш произнес проклятие.
«Все наши силы были в реке?» спросила Малини, ее голос был пустым.
«Я... я так не думаю». Потом он сглотнул, моргнул и сказал: «Нет, императрица. Я не знаю, сколько их было в воде и в безопасности, я не видел, но...»
«Ты хорошо поработал», — грубо сказал Кхалил. «Иди и присоединяйся к остальной кавалерии. Приготовься».
Когда всадник удалился, Кхалил обратил внимание на Малини.
«Что ж, императрица, — сказал он. «Нам нужно быстро все спланировать. Сколько людей вы готовы потерять здесь?»
«Мы не можем отступить», — сказал Пракаш. «Они... они будут преследовать нас, лорд Кхалил. Мы умрем во время охоты, как звери».
«Если императрица выживет, всегда есть надежда, что в будущем битвы будут выиграны», — сказал Кхалил. Его взгляд был прикован к глазам Малини — он читал ее, оценивал. Но ждал ее ответа. «Кроме того, у милорда Дварали самые быстрые лошади. Я готов рискнуть».
«Если ты скажешь слово, — негромко произнесла Разия, — мы проведем тебя в безопасное место так быстро, как только сможем». Ее женщины на своих лошадях, в сверкающих доспехах, слушали. Ждали.
Не было времени на выработку стратегии или тщательное и логичное обдумывание предстоящего пути. И все же Малини все видела, даже стоя на своей колеснице, и слышала звуки конхи, слышала шум зверей и умирающих людей, шипение и лязг оружия — все это было мощным предупреждением о надвигающемся шторме войны — пути, который лежал перед ней.
Поражение, медленное и неизбежное, если она побежит.
Поражение, быстрое и яростное, если она останется.
Если только.
Она подумала о силе Прии — ее непоколебимости и мощи. Она прикоснулась костяшками пальцев к черному цветку, прикованному цепью к ее горлу, — черному цветку, сделанному руками Прии из ее собственной боли. Она вздохнула.
«Мы проявляем недоверие», — сказала она. "На деревенском переходе еще есть живые люди. И они собираются переправиться».
«Их убили», — сказал Пракаш. «Загнали в ловушку...»
«Не всех», — сказала она. Металл на ее языке — кровь, ужас. Что бы ни пыталось сказать ей ее тело, она не могла позволить себе почувствовать это. «Жизни были потеряны, но многие солдаты еще живы. Когда они переправятся, мы двинемся и разобьем силы Чандры, как и планировали».