«Даже если они переправятся — а они не смогут- их появление не будет сюрпризом, императрица». Голос Пракаша был странно приглушенным, а лицо мрачным. «Без неожиданности мы не сможем победить. Силы вашего брата знают, что мы пытаемся окружить их, они не оставят себя без защиты...»
«Силы моего брата знают, что они осыпали моих солдат стрелами, и что мои солдаты мертвы, или ранены, или заперты на берегу», — сказала Малини. «Силы моего брата, как и вы, считают, что оставшиеся на берегу наши воины не смогут переправиться. Что единственная моя сила — это то, что они видят сейчас: люди, которые меня окружают. Твои люди. Давайте используем их веру против них и сразимся с ними всеми силами. Пусть они сосредоточатся на нас, чтобы не видеть, как враг, которого они считают побежденным, наступает им на спину, пока не станет слишком поздно».
Тишина.
«Императрица, — неловко сказал Пракаш, как и Кхалил, — ты полагаешься на несбыточную надежду».
«Я знаю ценность и силу своих людей».
Пракаш тяжело выдохнул. «Мы выбрали бы смерть».
«У тебя нет быстрых дваралийских коней, лорд Пракаш», — резко ответила она. «Как и у моих воинов-париджати. Я могу жить — и люди лорда Кхалила могут жить, и его жена может еще жить, и ее женщины тоже, — но для вас нет иного выбора, кроме смерти в бегстве или смерти в бою. Если вы не доверяете мне, то доверьтесь хотя бы этому. И сделайте свой выбор».
Нет времени. Нет времени. Но воины Чандры еще не успели пересечь брод — они готовили своих лучников, в то время как воины Малини расположились вдоль берега. Женщины-гвардейцы натягивали щиты, готовясь защищать колесницу, на которой стояли Разия и Малини. Она долго наблюдала за тем, как выражение лица Пракаша то сминается, то становится решительным, как распрямляются его плечи и как он говорит: «Я доверюсь твоему выбору. Императрица».
«Генерал», — сказала она в свою очередь. Наклонила голову. «И ты, мой Дваралийский генерал?»
Кхалил молчал, глаза его были закрыты капюшоном, он был задумчив. Он смотрел не на Малини, а на женщину рядом с ней. Он кивнул.
Того, что между ними произошло, было достаточно.
«Как вы и сказали, императрица, — произнес он наконец. «Я и моя жена можем бежать. Как и вы. И ваша надежда, похоже, ложна». Он скривил губы в невеселой усмешке. «Как человек, использовавший этот самый гамбит, я знаю, что вы потерпели неудачу».
«Лорд Кхалил, — сказала она. «Я давно считаю вас одним из своих самых сильных союзников. Вы зашли так далеко. Вы ждали, пока Адитья, вопреки всем надеждам, смирится со своей участью в Сругне. Вы сопровождали меня на каждом шагу, пока я стремилась встретить свою судьбу. И моя судьба — моя цель — еще не подвела меня. Станешь ли ты моим союзником и сейчас? Доверишься ли ты моей судьбе?»
«Я не поклонник безымянного, чтобы доверять пророчествам», — сказал он.
«Но ты поклоняешься матерям, а я — их рукам», — ответила она.
«Я давно думал, — сказал он в конце концов, — что верные союзники должны получать верные награды».
«Императрица выполняет все свои долги, лорд Кхалил», — ответила она, надеясь, что выражение ее лица и весомость ее слов отражают его собственные. «Но императрица должна получить свой трон, чтобы ее слова обрели силу действия».
«Я буду держать вас в курсе, императрица». Он натянул поводья своего коня и повернулся. «Я подготовлю кавалерию. Мы бросим на них всю нашу мощь и посмотрим, что из этого выйдет. Кроме большого количества мертвых лошадей». Он похлопал по шее своего коня. «Выживите, императрица».
«Выживу», — пообещала она с полной уверенностью. У нее не оставалось места для сомнений. Либо чудо, о котором она просила Прию, произойдет, либо Малини скоро умрет. А мертвые в любом случае не способны сожалеть.
«Лорд Пракаш, — сказала Малини, когда приказ был отдан. «Думаю, никто из нас не является великим воином, пригодным для владения оружием в бою».
Он склонил голову в знак согласия.
«Но я буду рада стоять рядом с тобой и вместе вести эту битву», — продолжила она. «Для меня будет честью получить твое руководство, как своего старейшины, и услышать мудрые слова, которым когда-то очень доверял мой отец».
Некоторая настороженность, которую вызвали в нем ее резкие слова, смягчилась. Она увидела это в его глазах.
«Для меня будет честью вести вас», — ответил он.
По одну сторону брода стояла армия Чандры. Лучники и всадники, сверкающие колесницы и развевающиеся флаги, все в белом и золотом. На стороне Малини у брода стояли ее пешие воины, а выше по берегу — ее лучники, готовые к стрельбе. Ее дваралийские всадники, не шевелясь, держали своих коней наготове. Они ждали ее приказа.