«Прия. Прия.» Малини прижалась лицом к лицу Прии. Почувствовала изменение кожи, ритм ее дыхания, обещание, что Прия здесь и жива. «Я не должна была просить тебя приехать», — прошептала она в щеку Прии. «Я не должна была отпускать тебя в бой».
«Но я нужна тебе. Я нужна тебе здесь».
«Я нуждалась в тебе», — согласилась Малини. «Ты нужна мне и сейчас. Но не только из-за твоих даров. Никогда не только ради твоих даров. Конечно, конечно, ты знаешь».
«Знаю, знаю». И их лица повернулись, не совсем соприкасаясь, обмениваясь дыханием. Из волос Прии выбились ползучие папоротники. Она моргнула своими зелеными глазами. Странность, ужасающая странность, и все же Малини почему-то не могла заставить себя отпустить ее. Прия приоткрыла рот. Снова слова. Слова, всегда разрывающие расстояние между ними. «Наверное, где-то в твоей голове есть весы, на которых ты взвешиваешь, насколько важны для тебя мои подарки и насколько важна остальная часть меня, и мне кажется, что весы перекосились, не так ли? На одну сторону. Тебе не нужно кивать, соглашаться или... Я уже знаю, Малини. Я и так знаю».
Малини хотела сказать: «Твои дары — это ты, а ты — это твои дары, я не люблю тебя по частям, я не разделяю тебя на части». Но Прия услышала бы в этом ложь. Малини разломляла всех на части, просеивала каждого встречного на предмет сильных и слабых сторон, желаний и преданности.
«Ты ненавидишь меня за это?» спросила Малини, закрывая лицо Прии ладонями. «Ты злишься, что я не люблю так, как ты?»
Прия рассмеялась. Задыхающийся звук, странно сладкий.
«Ты боялась, что я умру?» спросила Прия.
Она взяла Прию за волосы. Тяжелые темные волосы, скользкие, как шелк, изрезанные цветами. Малини провела пальцами по ним. Она прижалась губами к шее Прии, ощущая жар ее кожи, ее тепло. От нее пахло потом, солью и вымытой дождем землей. Это должно было быть неприятно, слишком по-человечески и слишком странно одновременно. Но Малини не могла ничего сделать, кроме как прижаться зубами к горлу Прии, вдыхать ее и думать с бессильным голодом: «Я хочу попробовать ее на вкус, попробовать ее всю, держать ее во рту. Я хочу, я хочу, я хочу.
Прия издала сдавленный звук — наполовину от удивления, наполовину от чего-то еще. Ее голова откинулась назад. Кончики ее пальцев, дрожа, провели по челюсти Малини.
«Будто простая битва может убить тебя», — прошептала Малини, прижимаясь к ее коже.
Она не хотела любить Прию так, как Прия любила ее, — с этой преданностью, с этой ужасающей тяжестью, ставящей человека на колени.
Но некоторые вещи были не в ее власти.
«Если бы я действительно боялась, что битва может убить тебя, я бы никогда не сдерживала свою армию, пока ты не утопила бы Чандру на их фланге», — сказала она. «Если бы я действительно боялась, что ты можешь умереть, я бы не доверила тебе подняться из воды и уничтожить их. Но я доверяла тебе. Я бы доверилась тебе снова. Как доверяю тебе сейчас, чтобы ты нашла путь обратно в свою человеческую кожу».
«Ты можешь думать, что ломаешь себя, любя меня», — прошептала Малини. «Что это заставляет тебя склоняться и служить». Заминка, спотыкание. Она прижалась к нему, все еще изогнувшись, прижав голову к горлу Прия. «Но тебя не разломить моими требованиями. Тебя не сломить даже своими собственными. Я могу пытаться сломить тебя тысячу раз, используя все свое оружие, зная все твои слабости, и все равно я...»
Рука Малини крепко сжала челюсть.
«Попробуй», — сказала Прия.
Малини подняла голову и посмотрела в глаза Прии.
«Попробуй сломать меня», — сказала Прия. "Если я — я так много, если ты считаешь, что я намного больше, чем любой другой человек, тогда... тогда сведи меня обратно к одной лишь коже. Сделай меня человеком. Попробуй сломать меня. Попробуй.»
Малини не нужно было переспрашивать. Она запуталась пальцами в волосах Прии, оттягивая ее голову назад и целуя горло Прии. Пульс, сухожилия, соль пота; впадинки и выпуклости ключиц, когда Малини отодвинула испачканный рекой воротник ее туники, чтобы прижаться ртом к коже, не тронутой солнцем, — коже, все еще холодной от воды. Прия обхватила ее руками, а потом Прия провела ртом по лбу Малини, по линии ее волос, по ее собственным вьющимся волосам, до боли знакомым.