Затем она пошла вперед, уверенно и ровно скользя между рядами нагруженных столов, уставленных спелыми фруктами, сочными дхалами, сабзи, усыпанными миндалем; тарелками с рисом, окрашенным в желтый, красный и золотой цвета шафрана, жирным изюмом и филигранями хрустящего лука, темнеющими на их поверхности.
Якша стояли на коленях во главе пиршества, все они сидели вместе. Слева от них сидели дважды рожденные хранители масок и Критика. Справа сидел Ашок. Рядом с ним было место, явно предназначенное для нее.
Владыки Ахираньи пришли толпой. Как и Четана, многих из них притащили сюда или уговорили люди Дживана. Но некоторые пришли за верой. Она видела в их глазах уверенность, поклонение.
Ее опоздание означало, что все они уже далеко ушли от еды: тарелки навалены, перед ними стоят полупустые стаканы с напитками.
Бхумика села, потом взяла себя в руки, заставила себя улыбнуться и потянулась за едой. Ашок взял ее за руку.
«Нет», — сказал он тихим голосом. Он не смотрел на нее. «Подожди».
«Ашок...?»
«Подожди», — повторил он. Он встретил ее взгляд. «Разве ты не чувствуешь? Не видишь?»
Бхумика опустила взгляд на еду. И тут она поняла.
Рис на блюде перед ней начал блестеть, размягчаться, его поверхность лопалась. Фрукты увядали, морщась, как мякоть под холодным дождем. На ее глазах мякоть раскололась, из нее потекла жидкость, по виду и запаху очень похожая на кровь. Запах усилился, а хватка Ашока стала еще крепче.
Еда внезапно оказалась пропитана гнилью.
На мгновение в комнате воцарилась полная тишина. Люди застыли с открытыми ртами, их пальцы все еще сжимали миски с тем, что когда-то было едой.
Затем кто-то издал звук — задушенный, полный ужаса крик — и тишина раскололась.
Мужчины и женщины с криками отпрянули от столов. Бхумика выдернула свою руку из руки Ашока и встала. Лепестки цветов падали на ее волосы, их кожа напоминала плоть, их запах был гнилостно-сладким. Она ничего не могла сделать, абсолютно ничего.
Это не было мягким, ужасным приходом гнили, каким его знала Бхумика.
Это было быстро, стремительная метаморфоза плоти в цветок. Она видела, как разрывается кожа, как распускаются растения. Она видела, как меняются люди, как на глазах у нее прорастает зелень сквозь кожу и волосы, изменяя их облик.
Значит, в этом и заключалась цель праздника. Это.
На краю комнаты она увидела Дживана, который наблюдал за происходящим. На его лице отразился ужас. Не двигайся, — попыталась она сказать ему своим лицом, неподвижностью своего тела. Оставайся на месте. Не пытайся помочь мне, пожалуйста, не пытайся.
На его глазах женщина рухнула на пол, опрокинув миски и тарелки. Они катались по полу, а она ползала между ними, и ветки дерева пробивались сквозь ее кожу. Перед Бхумикой мужчина схватился за лицо и издал ужасный, разломленный звук, когда его пальцы погрузились в мягкий мох.
«Когда-то мы доверяли друг другу», — говорила Чандни. Ее голос был чист и светел, как песня. Ее немигающие глаза оглядывали комнату кричащих, корчащихся людей с безмятежным состраданием. «Это была наша ошибка. Теперь мы не доверяем так легко. И все же мы приносим дары».
«Склонитесь перед нами», — сказала Санджана, улыбаясь. «Выразите свое поклонение и преданность, и мы немного облегчим бремя нашей магии, чтобы вы могли продолжать жить».
«Или не кланяйся», — сказал Сендхил. «И не поклоняйся. И наша магия поглотит и сохранит вас. Мы запомним ваши лица и ваши шкуры и унесем их с собой. Но вы будете мертвы». Выражение его лица было отрешенным. «Выбирайте».
Бхумика посмотрела на комнату, полную людей. Ее люди — те, кого она пыталась защитить от империи, повести за собой и обеспечить будущее. Она смотрела на панику в их глазах. Конечности не хотели повиноваться ей — дрожали без ее веления, — но она заставила их выполнить ее приказ. Она пошла. Один шаг. Другой. Встала перед якшей.
Она увидела Критику, прижавшую руку ко рту и дрожащую. Хранители масок по бокам от нее были с серыми лицами. Ашок уставился на нее со своего места, его глаза были расширены и потеряны, словно он не мог понять, что происходит перед ним. Она посмотрела на якшу, который носил лица ее семьи. Она опустилась на колени и склонила голову к полу. Ее украшения звенели. Цепи в ее волосах казались достаточно тяжелыми, чтобы прижать ее к земле.
«Что ты делаешь?» с любопытством спросил Нанди.
«Я склоняюсь перед тобой», — ровно ответила она. «Я выражаю тебе свое поклонение и преданность, как ты и просил».