У тебя есть сила, которой нет у твоего брата. Вера, праведное сердце, послушание воле матерей — все это ценится превыше всего. Он до сих пор помнил эти слова. Помнил, как ходил по храму, опираясь на руку священника. Успокаивающая тяжесть.
Когда-нибудь ты станешь великим человеком, принц Чандра. Подожди и увидишь. Я вижу в тебе свет матерей.
И Чандра научился признавать собственную ценность.
Адитья — улыбающийся, идеальный Адитья — не имел в своей природе места для непреклонной, яростной тяжести истинной преданности матерям пламени. Адитья был поверхностным и пустым. Он никогда не испытывал того гнева, который Чандра постоянно ощущал в своем сердце. Именно этот гнев делал Чандру сильным. Так называемые плохое настроение и высокомерие Чандры были огнем и гордостью, честью и видением. Его брат был жалок и слаб и видел только добро в мире, который прогнил до основания. Но Чандра-Чандра умел быть безжалостным.
Чандра был лучше его во всех путях, которые имели значение. И всегда был лучше.
«Император». Голос раздался у него за спиной. Он повернулся и увидел приближающегося Верховного жреца. Хемант был невысоким, беловолосым, с мягкими глазами под пепельными бровями и безмятежным характером. Его спокойное выражение лица не могло не успокоить Чандру.
«Жрец», — сказала Чандра в ответ. «Ты просил о встрече со мной».
«Приближается ваша свадьба». Тон священника был нейтральным. «Ты не думал о том, чтобы погасить костры до приезда невесты?»
«Моя невеста должна понять», — сказал Чандра. «Ведь мои костры горят, чтобы спасти ее отца. Мои жрецы, обученные войне, несут ее в качестве даров к его двери. Разве она не будет рада узнать, что придет еще больше? Что правление ее отца надежно?»
«Не думаю, что все женщины в день свадьбы задумываются о практичности», — сказал первосвященник. Его рот тронула слабая улыбка. «Или мне так говорили».
«Некоторые женщины, — сказала Чандра, — не понимают цену лидерства. Она научится».
По храму снова пронесся ветерок, рассыпая лепестки гирлянд у ног матерей и заставляя мерцать масляные лампы. Чандра закрыл глаза и попытался отогнать мысли о войне. Его сестра, заручившаяся поддержкой Алора и Сругны. Его сестра, прорезавшая путь к союзникам Чандры. Его сестра в Сакете, обратившая свой алчный взор на Верховного принца, единственного союзника, который оставался верен Чандре все эти тяжелые месяцы, с тех пор как его сестра приняла ложный титул и еще больше погубила себя.
«Император, — сказал Верховный жрец. «Мы должны обсудить еще одну вещь».
Чандра открыл глаза.
Выражение лица верховного жреца было серьезным.
«Ты доблестно пытался спасти Париджатдвипу от самого себя, — сказал он. «От глупых людей, ведомых жадностью и гордыней. От вашего брата, отвернувшегося от веры, данной ему кровью. От краха и упадка, которые приходят ко всем народам, забывшим свои обеты и свою чистоту. Но я боюсь, что твои поиски требуют цены, которую ты не хочешь платить».
«Говори», — сказала Чандра.
«Принцесса Малини», — сказал Хемант. «Она должна сгореть».
«Я обещаю тебе, что она умрет», — ответил Чандра, вновь ощутив прилив ярости — отчаянное желание увидеть свою сестру мертвой.
Если хоть что-то из вас слышит меня, матери, — взмолился он с любовью и яростью, — пусть она умрет. Пусть она умрет в муках и страданиях, зная, что позорит свое имя. Пусть она умрет от моей руки. Я сам толкну ее в пламя. Я буду наблюдать, как кожа сходит с ее костей, и посвящу цветок, который распустится после этой смерти, вашим именам».
«Она должна сгореть», — сказал Хемант с осторожным акцентом, который давил на гнев Чандры, как палец на синяк. «И она должна сделать это так, как делали матери пламени: ради всех нас, добровольно и самоотверженно».
«Не все мои женщины сгорают по доброй воле, — сказала Чандра. И даже те, кто с радостным сердцем, уверенные в своей вере, с радостью шли по стопам матерей, жалели об этом, когда огонь начинал разъедать их плоть. «И все же их смерть благословляет всех нас».
«Смерть дочери из рода Дивьянши — это совсем другое волшебство», — сказал Хемант. «Я знаю, что ты понимаешь это, император».
В его голосе прозвучала язвительная нотка. Если бы кто-нибудь другой заговорил с Чандрой подобным образом — словно Чандра была простым ребенком, — он бы умер через несколько секунд, выпотрошенный на конце меча.
Но Хемант был другим. Хемант всегда был другим.
«Когда-то ты верил, что ее сожжение очистит ее, — сказал Хемант, продолжая. «Освободит ее. Что это, в свою очередь, даст тебе силы изменить Париджатдвипу к лучшему. Изменилась ли эта вера?»