Халида издала тихий всхлип.
«Я никогда не думал, что якша вернется», — сказал Биллу со своего места у горшков. «Но если бы это было так, я бы подумал, что они сделают Ахиранию лучше. Заставят мир уважать нас. Я бы подумал, что они будут хорошо к нам относиться». Он яростно ткнул пальцем в пламя. Свет костра пробежал пальцами по его лицу. «По-моему, они ничем не отличаются от империи», — сказал он. «Мы потеряли одного тирана и приобрели другого».
«По крайней мере, они наши», — сказал кто-то.
«Правда? Никто не сказал мне, когда я был мальчиком, что якша, которому в детстве я молился, будет убивать людей. Ранить детей», — ответил Биллу. «Если бы они сказали, я бы пошел и молился безымянному. По крайней мере, один из них вряд ли поселится в доме и отравит гостей».
«Так что же нам делать? Сражаться с ними? Чем это закончится?»
«Я не прошу вас поднимать против них голос и оружие», — сказала Бхумика. «Это далеко не так.»
« Ты просишь нас подчиниться им? Если бы я хотел им служить, — сказал Ганам, — я бы сейчас сидел с Критикой, вы понимаете, старейшина Бхумика? Я бы не был здесь, где бы я ни находился, с людьми, которые мне почти не нравятся».
«Даже Критика не уверена, что хочет больше им поклоняться», — сказал один из солдат.
«Как справедливо заметил Биллу, — спокойно сказала Бхумика, — наш народ и раньше переживал угнетение и жестокое обращение. Мы знаем, что у нас хватит сил сделать это, если потребуется».
«Но мы не должны этого делать снова», — сказала одна из служанок. Ее голос дрожал. «Разве мы не достаточно страдали?»
«Это несправедливо», — сказал кто-то другой.
Еще больше голосов загрохотали, поднимаясь и спотыкаясь друг о друга. Раздался стук. Бхумика повернулась и увидела, что Дживан сильно стукнул саблей о стену, издав звук, достаточно громкий, чтобы заставить их замолчать.
«Старейшина Бхумика, — сказал он. «Вы говорили...»
«Это несправедливо», — сказала Бхумика. «И я... убита горем. Я возлагала на Ахиранью столько надежд. Как и вы все. Я знаю. Но я также верю во всех вас. Я верю, что вы выживете. Я верю, что вы сможете покориться чудовищным силам и сохранить гордость в своих сердцах. И я знаю, если представится возможность, вы освободите себя».
«А ты?» спросил Ганам. Он смотрел на нее оценивающим взглядом. «Что ты будешь делать, старейшина Бхумика? Возглавишь их войны за них?»
Она сделает все, что они попросят, но только то, что они попросят. Она будет обходить их приказы, находить трещины в их контроле, ослабляя их хватку на Ахирании и ее народе. Она делала то, что делала всегда: играла в послушание, но при этом постоянно точила свои ножи. В ожидании шанса. Только шанса.
От этой мысли ей хотелось выть. Она понимала их разочарование, их безнадежность. И ее тоже.
«Я буду помнить, кто мы есть», — сказала она. «Я буду хранить эту мысль в своем сердце, как свечу. И когда наша жизнь померкнет, я буду использовать ее, чтобы идти вперед. Я буду помнить, что мы — это не то, что с нами делают. Мы есть и всегда были чем-то большим». Ее голос смягчился, когда они снова посмотрели на нее — на их лицах были горе, ярость и что-то похожее на надежду. «Именно это я и сделаю.
«Мы не будем умирать храбро и без нужды», — сказала она. «Но мы не потеряем надежду. Вот что значит быть Ахирани, знают якши об этом или нет. Когда они уничтожат нас, мы всегда будем расти заново. Верьте в это».
Она почувствовала Ашока раньше, чем увидела его. Зеленый цвет пел и шумел в ее голове, предупреждая и призывая. И вот он здесь. Он ждал ее за пределами кухонного двора.
«Пусть остальные останутся на кухне, — тихо сказала она Дживану. «Береги их.» Он заколебался, явно не желая оставлять ее одну, но по ее настоянию резко кивнул и ушел.
Дух, носящий лицо ее брата, колебался на ногах. Он стоял на пыльной земле двора и смотрел на нее угрюмыми глазами брата, всегда недовольного, всегда требовавшего больше, чем она могла дать. Она отвела взгляд.
«Я слышал, как ты разговаривала, — сказал он. «С остальными».
«Тогда ты знаешь, что я советовала повиноваться».
«Я хочу рассказать тебе одну историю», — сказал он. Его голос эхом отдавался в темноте. «Детскую сказку. Хотя ты не найдешь ее целиком ни в одной книге. Только фрагменты».
Это не было похоже на голос Ашока.
«Расскажи мне», — сказала она.
«Однажды», — ответил он. «Жил да был якша. Якша, который пришел в этот мир после Мани Ара. Как и она, он стал частью Ахираньи. Он стал зеленым существом. Цветы в нем. Но больше всего он любил людей. Он брал на воспитание сирот. Он растил их как своих собственных.