«Почему именно сейчас?» — спросила она, когда он поднял голову. «Зачем предлагать мне оружие сейчас?»
«Потому что Ашок хотел стать лучшим Ахираньей, — ответил он. «Потому что у Ашока была мечта, за которую он умер, и это не то, о чем он мечтал. Потому что на пиру я думал, что буду рыдать от ужаса, и все смертное во мне ненавидит то, что сделали якши. А якша во мне знает, что мы сделаем, и боится этого.
«Не только якша хотят изменить этот мир». Ашок вспотел, странные жемчужины сока стекали по его лицу. «Мы не хотим войны. Мы знаем, что война неизбежна. Даже когда мы начали возвращаться, приносить жертвы, необходимые для того, чтобы вернуться в этот мир, другие тоже пробуждались. Послания в именах и пророчествах. Они учат смертных секретам самопожертвования. Они вписали эти секреты в кровь, кости, землю, как и мы. Но на этот раз мы будем сильнее. Мы отдали гораздо больше, чем они. На этот раз мы захватим весь мир. Выдолбим его и сделаем своим домом. Но нас можно остановить. Мы знаем это и боимся этого, потому что проигрыш уничтожит нас».
«Ашок.» Она сделала свой голос хлестким, достаточно жестким, чтобы пробиться сквозь остекленевший взгляд его глаз. Он моргнул, глядя на нее, и она продолжила, стараясь, чтобы он присутствовал при этом и был с ней. «Пожалуйста. Поговори со мной. Объясни. Что ты хочешь, чтобы я сделала?»
Он моргнул, глядя на нее своим единственным смертным глазом. «Ашок», — повторил он. «Я больше не Ашок. Не совсем. Правда?»
«Ты все еще Ашок», — сказала она с убежденностью, которой не чувствовала. «Ты спас нашу сестру, когда сгорели наши братья и сестры. Ты сохранил ей жизнь. Потом ты отдал ее мне. Ты и раньше умирал. И ты вернулся. Умер вместе с нашими братьями и сестрами. Умер, когда отпустил Прию. Ты можешь вернуться снова. Ты мог.»
«Это была не смерть», — прохрипел он. «Ты не знаешь, что такое смерть. Настоящая смерть — это нечто, не похожее ни на что другое. Меня разобрали на куски. Меня вычистили, собрали из моих костей что-то полезное для них и для меня».
Он сделал шаг к ней.
«Бхумика», — выдавил он. «Я — якша. Ничем не отличаюсь от той, что носит улыбку Чандни или пользуется голосом Санджаны. Ничем не отличаюсь, хотя и верю в это».
«Ты все еще ты», — сказала она, но увидела, что ее собственная неуверенность отразилась на его лице.
«Я — лишь обрывки себя. Лоскутки. Разбери эту броню, эту тонкую кожу, и я больше не буду Ашоком. Я знаю это. И якша это знает. Они не знают, почему я держусь, но это вызывает у них любопытство. Они ждут, что будет дальше. Им это кажется забавным. Ты всегда любил людей, говорили они мне. И я любил. Может, и сейчас люблю».
Бхумика почувствовала толчок собственного сердца, болезненный, как удар кулаком.
«Ты — старейшина храма, — сказал он. «Связана с нами выбором и жертвенностью. Связана моим выбором — выбором якши. Мы можем дать тебе многое. Мы уже дали тебе многое. Силу. Власть. Земля и растения по твоему приказу. А я могу дать тебе еще больше. Я могу дать тебе знание, Бхумика, такое знание, которое в умелых руках может убить нас. Секрет, который можно превратить в оружие. Разве потерять себя не стоит такой цены?»
Что она могла сделать с такими знаниями? Чего она могла добиться? Одно дело — знать, как правильно подобрать нож, другое — уметь им владеть. И все же руки ее дрожали, а голос дрожал: «Если я возьму с собой эти знания, я смогу остановить войну?»
«Ты можешь попытаться», — сказал Ашок. «И это больше, чем ты можешь сделать сейчас. Ты связана. Как цепями. Это все, что я могу тебе предложить».
«Если ты знаешь, как можно остановить якш, если ты чувствуешь свою вину, почему ты не сделаешь это сам, чтобы остановить войну? Почему это должна быть я?"
«Потому что только та часть меня, которая является Ашоком, хочет этого», — сказал он. «Вот эта моя кожа». Он беспомощным жестом указал на собственное тело. «И я не собираюсь оставаться здесь долго, Бхумика. Ты должна это видеть. Я истлеваю. Я не могу уйти, но ты можешь. За определенную цену».
Она закрыла глаза, ища спокойствия.
«Все требует жертв».
«Конечно», — сказала она. «Конечно, требует».
«Ты забыла. Но однажды под водой якша предложил тебе клинок из священного дерева. Он велел тебе вырезать за него свое сердце, и ты сделала это». Его голос был тихим, но глубоким. Голос Ашока, но тоже — не совсем. Не совсем. "Ты освободила место для сангама внутри себя. Реки в тебе, текут через тебя. Мы можем найти тебя где угодно, потому что ты несешь воды. Мы можем жить в тебе, потому что ты несешь воды. Но если ты не связана с водами..."