«Я понимаю», — сказала она. На мгновение закрыла глаза, затем открыла их. «Типичная стратегия Ашока», — устало сказала она. «Рисковать своим здоровьем и жизнью — и всеми, кто на меня полагается, — ради малейшего шанса на успех».
«Когда я рисковал смертью, я делал это ради высшей цели», — сказал он. «Наша автономия. Нашей свободы. Риск не постыден».
«Стыд! Ты говоришь о позоре. Ты хотел вернуть наше славное прошлое», — сказала она со всей жестокостью, которую не могла направить на него при жизни; он отказал ей, став ее врагом, а затем отказал ей, умерев и оставив ее и Прию. «Что ты думаешь об этом, теперь, когда у нас есть это?»
«Мне кажется, ты спрашиваешь призрака о желании воскрешать призраков, сестренка», — сказал он так веско и спокойно, как она никогда не слышала из уст своего брата. «Я больше не настоящий, Бхумика, — сказал он. «То, чего я когда-то хотел, не имеет значения. Но ты реальна. И выбор за тобой».
«Ты хочешь дать мне запретное знание», — сказала Бхумика, закрывая глаза и чувствуя, как ночь давит на них. Внутри у нее все горело. Это была не магия, не огонь священного дерева. Это была паника. Так ощущалось, когда стены смыкаются. Именно так она чувствовала себя в те мгновения, когда еще девочкой проходила через смертельные воды: все возможности выбора сужались, а вместе с ними и воздух в легких. «Ты хочешь рискнуть всем, что я есть. Ради смутной надежды, что кто-то сможет использовать те знания, которыми я обладаю».
«Да».
«А моя альтернатива?»
«Ты останешься здесь», — сказал Ашок. "Ты играешь в игру малодушия, как всегда. Как и всегда, ты вежливо играешь со своими повелителями».
«Я останусь со своим ребенком», — сказала Бхумика. «Я остаюсь с людьми, которых обещала защищать. Я не брошу их ради смутных надежд».
«Ах, Бхумика, — сказал Ашок. «Думаешь, мы когда-нибудь вернем тебе ребенка?»
«Ты думаешь, она выживет, если я ее брошу?»
«Ты думаешь, она выживет, если ты останешься?»
«Ты говоришь это, чтобы поколебать меня», — жестко сказала она.
«Я говорю тебе то, что ты и так знаешь. Нас не зря учили отсекать наши слабости». Он пожал плечами — звук получился скрипучим, как дерево на сильном ветру. «Ты создала слабость, Бхумика. Принесла свою слабость в этот мир. Каждый раз, когда ты подведешь якшу, они будут использовать ее против тебя и обвинять тебя в том, что ты была настолько глупа, что оставила ее там, чтобы они забрали ее. И однажды они уничтожат ее. Случайно или намеренно». Пауза, вздох. «Они всегда позволяли детям умирать», — сказал он. «В конце концов, это и сформировало нас. Как ты думаешь, сколько детей Храма погибло из-за них?»
Он манипулировал ею. Она знала. Она знала.
И все же.
Может ли она принести больше пользы здесь, защищая свой дом и свой народ? Успокаивая якшу медовыми словами и поклонением? Несомненно, да. Это был путь, который она всегда выбирала.
Возможно, она снова полюбит их. Почувствует, как в ней поднимается вера в них. Она полюбила своего мужа. Ложь об этом длилась годы, годы. Пока не перестала.
Но муж никогда не знал ее сердца. А якша хранили в своих руках ее сердце. Она отдала им свое сердце, вырвав его сама. Она стала их созданием в обмен на власть. И у них была Падма. Ее ребенок. Компас ее сердца.
Стены смыкались вокруг нее все теснее и теснее.
«Эта возможность не будет существовать долго», — сказал Ашок.
«Потому что ты этого не сделаешь».
«Да».
Она сжала руки в кулаки, да так сильно, что пальцы заболели.
«Ты сможешь защитить ее, когда меня не станет?» спросила Бхумика и почувствовала себя несчастной. Как она могла спросить об этом? Как она могла подумать об этом? «Ты сможешь уберечь мою малышку? Она ребенок, Ашок. Она заслуживает...»
«Мы тоже многого заслуживали», — сказал Ашок. «Но они все равно сожгли нас. Люди, которые должны были нас любить».
«И ты думаешь, я хочу, чтобы и она испытала такое горе? Нет. Ашок. Я сделаю это, если ты пообещаешь мне ее жизнь».
«У тебя нет способа заставить меня выполнить это обещание», — сказал он. «У меня нет способа сдержать это обещание».
«Однажды ты спас жизнь нашей сестре. Когда она была маленькой. Когда она была напугана. Ты нес ее на руках». Она посмотрела на него. «А якша, о котором ты говорил, любил детей. Таких детей, как мои собственные. Призрак или нет, исчезающий или нет — ты не оставишь мою дочь. Правда?»
Он снова посмотрел на нее. Что-то мелькнуло на его лице — что-то мягкое и ранимое, напомнившее ей того парня, которым он был до того, как сгорели их братья и сестры.