Он вспомнил голую шею Малини, окровавленную под его руками. О сестре, оскалившей на него зубы, как зверь. Погубленная по собственной воле, по собственному выбору, несмотря на то что он предложил ей путь к бессмертию и осмысленной смерти.
Я никогда не буду гореть за тебя, — поклялась его сестра.
«У меня есть оружие, — сказал он. «У меня есть брачный союз. У меня есть костры, которые принесут мне дары, благословенные дары матери, как бы ни кричали женщины, умирающие за них, и как бы они ни отказывались от меня. У меня есть мои солдаты и воины-жрецы, и у меня есть ты». Он посмотрел на Хеманта, которого внезапно охватил отчаянный страх. «Я не буду умолять ее сжечь, — проговорил он с трудом. «Я не могу этого сделать. Она не может... я не могу думать о ней, не желая, чтобы весь мир превратился в пыль, понимаешь? Я не доставлю ей удовольствия своими мольбами, когда знаю, что она откажется сделать то, что правильно. Я спасу Париджатдвипу своими методами. Своей славой и силой». Его руки болели от впившихся в ладони ногтей. Он разжал их и сказал: «Ты сам говорил мне об этом много лет назад. Матери предназначили меня для величия. Корона попала в мои руки, потому что Париджатдвипа принадлежит мне по праву. Править и спасать. Будешь ли ты со мной? Будешь ли ты направлять меня, жрец, как делал это всегда?»
Взгляд Верховного жреца смягчился. Он прикоснулся рукой к щеке Чандры, и плечи Чандры наконец ослабили свое напряжение. Он опустился. С облегчением.
Верховный жрец всегда был для него больше отцом, чем родной человек. Всегда. По крайней мере, на это он мог положиться.
«Чандра, — тихо произнес Хемант. «Император. Ты для меня больше, чем сын. Если это тот путь, который ты хочешь пройти, я последую за тобой. И я буду рад быть рядом с тобой и горд, когда ты изменишь мир к лучшему. Когда ты спасешь всех нас».
МАЛИНИ
Прия,
Конечно, я искала великие истории.
Мне не нравится собственное невежество. И именно эти сказки создали тебя. Конечно, ты узнала их в детстве. Наверняка они были таким же молоком, которое сформировало тебя, как сказки о матерях — меня.
Неужели ты не понимаешь, что я хочу знать о тебе все? Что даже сейчас, когда я должна была бы забыть тебя, все, чего я хочу, — это узнать твое сердце лучше, чем свое собственное?
Армия Малини добралась до окраины Сакеты, прежде чем муссонные дожди преградили ей путь. Ни один здравомыслящий человек не стал сражаться, когда на империю обрушился ливень, превративший землю в море грязи, поэтому армия разбила лагерь и стала ждать, когда небо прояснится.
В перерывах между сражениями Малини слушала, как дождь бьется о стены ее палатки, и писала письма Прия, которые никогда не отправит.
Если бы она была мудрой, то сожгла бы свои слова. Если бы она была мудрее, то вообще не писала бы их.
Но это была ее индульгенция. Она писала и писала, и бережно хранила письма в подкладе шкатулки, распаковывая по ночам подклад, чтобы перечитывать их заново.
И, конечно, есть худшие поблажки, чем желание любить кого-то. Быть известной.
Иногда я думаю о своей армии как о волне. Я никогда не опускала ноги в море, когда у меня была такая возможность, но теперь я думаю о своей армии как о водах, которые несут меня. А мой трон — мой трон — это неизбежный берег.
Мы сражались с Чандрой по всей империи. В Дварали. В Алоре. Он не умеет держать союзников. Он хочет, чтобы люди кланялись, карабкались и выпрашивали у него объедки, но зачем им это, когда я предлагаю им гораздо больше? Поэтому его армии рушатся, а я иду дальше и связываю себя с союзниками клятвами, сделками и обещаниями.
У меня так много долгов, Прия. Долги перед моими людьми. Долги перед тобой.
Я никогда не забываю о своем долге перед тобой.
Ее мужчины собирались в шатрах, пили вино и играли в азартные игры при свете ламп. А ее женщины собирались вместе с ней и играли в свои игры. Одна из женщин из Дварали — Сахар, широкоплечая лучница с особенно грязным чувством юмора, — предложила игру с пением, в ее глазах горел озорной свет. «Начинается одна похабная песенка, следующая начинается на слог, которым заканчивается предыдущая, и так далее, пока не кончатся песни или игроки не будут слишком пьяны, чтобы их запомнить», — сказала она и ухмыльнулась, заметив выражение лица Малини. «Императрица, что хорошего в игре, если она не позволяет игроку говорить маленькие гадости?»