А.
Теперь, увидев ее, она вспомнила историю. Битве, положившей конец Эпохе Цветов, предшествовала встреча высокородных городов-государств субконтинента. Собравшись вместе, они поделились своими печалями и гневом — своим великим страхом перед якшами и тем, как изменилась их земля под влиянием этих бессмертных духов.
И вот якша пришли.
Это была резня. Все самые уважаемые короли и принцы были убиты, включая самого высокородного отца Дивьянши. Земля так и не оправилась от гибели, но на ней возвели храм, отмеченный «башней, подобной клинку» — так гласила Книга матерей.
Малини очень хорошо знала ее слова.
У входа в храм их ждал только один жрец. Это был невысокий человек с узкими плечами, большими глазами и острыми костями.
«Меня зовут Митул, — сказал этот невысокий человек в знак приветствия, когда Малини сошла с колесницы. Его глаза были странно бледными — почти зелеными, какие Малини видела только на лицах дварлийских солдат, в которых текла кровь племен джагатаев и бабуре, преследовавших границы Париджатдвипы. «Тебя с нетерпением ждали, императрица».
«И кто же меня ждет?» спросила Малини.
«Ты следовала сюда с посланием», — ответил Митул, вежливо опустив глаза. «Я уверен, что императрица знает».
Слова прозвучали на грани оскорбления, но Малини пропустила их мимо ушей. Но она не смогла скрыть своего гнева, когда Митул покачал головой и встал перед дверью, преграждая путь приближающимся последователям Малини: ее высокородным, ее стражникам. Ее женщинам. Прие.
«Все вы не можете войти», — сказал священник. Видимо, не обращая внимания на вооруженных людей за спиной Малини, он сказал: «Это святое место».
«Все храмы святы», — сказала Малини, пристально глядя на священника. «И все храмы, несомненно, приветствуют высокородных из Париджатдвипы».
«Только тебя, императрица», — сказал он.
«Я была бы большой дурой, если бы вошла даже в святое место без охраны», — ровно сказала Малини.
«Истинная вера требует риска», — ответил Митул.
На мгновение она замерла в молчании. Стоявшие за ее спиной мужчины тоже молчали — похоже, не желая спорить со жрецом матерей.
«Служанка или охранник», — сказала Малини через мгновение. Жрец покачал головой.
«Вера», — повторил он снова. «Как Дивьянши действовала с верой, так и вы должны действовать, императрица».
Вера, требующая бездумных действий, действий, не основанных на логике, на том, чем можно рискнуть и что можно получить... Она ненавидела, когда ее спрашивали об этом, так же как ненавидела отпускать священника из Сакеты, когда он более чем заслуживал медленной смерти.
Но что толку отворачиваться и не видеть того, что ей предлагают?
Она повернулась.
«Я вернусь в течение часа, — сказала Малини.
Лата склонила голову. Ее челюсть была поджата, глаза насторожены. Дипа выглядела обеспокоенной, но ничего не сказала, а Разия нахмурилась.
Глаза Прии были странно отрешенными.
«В храме есть цветы, — сказала Прия голосом, достаточно тихим, чтобы Митул наверняка его не услышал.
Значит, в храме было оружие. Эта мысль успокаивала, хотя Малини прекрасно понимала, что мало кто сможет ей помочь — даже Прия, — если кто-то решит перерезать ей горло.
Малини поднялась по ступеням одна и последовала за священником внутрь.
Там ее ждал другой священник.
Он ждал ее в комнате, которая выглядела так, как выглядят все частные молитвенные комнаты, которые Малини видела в своей жизни. Простые стены. Одно решетчатое окно, через которое проникал свет. На алтаре стояли статуи матерей в половину человеческого роста, выточенные из серебра, у их ног лежали гирлянды бледных цветов. Комната была освещена теплым светом свечей и благоухала благовониями, которые, как ни странно, были свежими, а не приторными. Запах напоминал ей ветер, долетавший до нее с океана, острый от соли и в то же время сладостный. И сам священник, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее, оказался таким же непримечательным, как и его окружение.
Он был среднего роста, со следами пепла на лбу и без следов таьуировок на руках, которые были обнажены, а его платок, в знак уважения к жаре, свободно наброшен на плечи. Волосы были убраны назад, каждая коса перевязана ниткой, чтобы не мешали, и оставляли открытыми черты лица. Его лицо не было очерчено — возможно, он был старше ее всего на несколько лет. Он поклонился, когда она подошла, а затем одним плавным движением поднялся с подушек на полу, где сидел, судя по всему, размышляя.