«Ты тот, кого называют безликим сыном?» — спросила Малини.
Он склонил голову. Да.
«Как тебя зовут?» спросила Малини.
«Картик», — ответил он. «Ты меня не помнишь».
«А должна?» спросила Малини.
«Ты была девочкой, когда я тебя встретил», — ответил он. Его голос был глубоким и с акцентом, который она не совсем узнала. Возможно, сакетанский. «Много-много лет назад. Ты пришла со своим братом в императорский храм. Вы возлагали цветы к ногам матерей и разговаривали с ними шепотом. Давали им обещания. Я был тогда всего лишь мальчиком, обучающимся вере, и подметал полы, когда вы ушли».
Она не могла вспомнить момент, о котором он говорил, но это казалось... возможным. Даже вероятным. Еще девочкой она время от времени ходила в императорский храм одна. Несмотря на то, что в ее сердце было мало места для веры, сам храм успокаивал ее — его тишина, относительное уединение по сравнению с шумом и суетой махала, где по коридорам постоянно сновали придворные, воины и другие высокородные.
Как долго он хранил это воспоминание, прекрасно сохранившееся в его сознании? Знал ли он, что эта история, этот краткий экскурс в его прошлое, одним махом открыла ей его самого и его желания?
Я знаю тебя, — прозвучало в его словах. Я помню тебя. Ты важна для меня.
Я хочу, чтобы ты тоже имела для меня значение.
«Значит, вы королевский священник, — мягко сказала она. Был ли он одним из тех, кто готовил ее к сожжению, молился над ней и ждал, когда она решит сгореть? День, когда она должна была умереть, в одних случаях был кристально ясен, в других — размыт. «И все же — безликий сын?»
«Имена имеют силу», — сказал он. «Твой алоранский принц мог бы сказать тебе это. Ты бы не пришла по приказу Картика, который преданно служит верховному жрецу, но не является верховным жрецом. Картик не является ближайшим доверенным лицом вашего брата и силой, стоящей за троном. Но ради безликого сына, который имеет власть в храмах, расположенных на самых дальних рубежах империи, который обладает властью среди жрецов, не возвысившихся под властью Чандры, у которого есть люди, готовые умереть за него — ради него ты и пришла».
«Действительно, пришла», — согласилась Малини. Она позволила теплу коснуться своего голоса; оно притягивало его, как свет притягивает мотыльков. «И я рада быть здесь. Вы не представляете, как я рада. Я думала, что священство полностью настроено против меня. Я видела, как воины-жрецы отвернулись от меня в лабиринте форта Сакета — жрецы, которые использовали огонь, рожденный мертвыми женщинами, чтобы выиграть для моего брата его битвы. И это причиняло мне боль. Потому что я — потомок Дивьянши. Потому что я знаю, что матери наставили меня на этот путь. И сами жрецы матерей, казалось, не могли этого видеть. Увидеть меня.
«И тогда я была спасена, — продолжила она, придав словам спокойную весомость. «Меня спас жрец, одетый как солдат, который поклонялся не так, как ваши братья в самом Париджате, а как сакетцы. С не меньшей верой, но с другими фигурками. Со знаками на коже. И я доверилась его сакетским собратьям, которые, похоже, видели во мне то, что, как я знала, должны были видеть: преданную поклонницу матерей. Как человека, который хочет спасти Париджатдвипу. Они попросили меня повиноваться, и я повиновалась. И за свою набожность я была послана сюда, к тебе». Она подошла к нему ближе. Его взгляд был твердым и пронзительным, как у всех священников, но это не означало, что она не поняла его и его желаний. «Ни для кого не секрет, почему я здесь. Мне нужна поддержка жрецов матерей, когда я займу свой трон. Я не смогу править Париджатдвипой без вас. Да и не хочу».
«Ты признаешь такую уязвимость?» Его голос был мягким, почти добрым. «Я чужой для тебя, даже если ты не чужая для меня».
«Ни один жрец Матерей не является для меня чужаком», — сказала Малини в ответ. «У меня общая кровь с Дивьянши, первой матерью пламени. Я почувствовала ее голос в себе, когда приняла мантию императрицы. Если жрецы матерей — руки и глаза матерей и служат их воле, то мы с тобой почти родственники».
«Щедрые слова», — сказал он. "Но ты готова убивать своих сородичей. И убивать священников тоже».
«Жрецов Безымянного, которые умерли добровольно. Конечно, ты не станешь принижать их жертву, называя ее убийством от моих рук».
Он склонил голову, принимая ее слова.
«Я сирота, отпрыск Дивьянши», — сказал он, и она заметила, что он аккуратно обошел вопрос о том, как называть ее — императрицей или принцессой. «У меня не было никого, пока меня не забрал храм Безликой Матери. Но именно Верховный жрец возвысил меня до того положения, которое я занимаю сейчас, и он, пожалуй, самый близкий мне человек, похожий на отца. И он всецело поддерживает твоего брата Чандру».