«И все же, — сказала Малини, — я стою здесь».
«Возможно, это ловушка для тебя, — ответил он, озвучив ее собственные подозрения. «Чтобы вернуть тебя под опеку брата».
Она покачала головой.
«Мне подарили подарок, — сказала Малини. «Каменная шкатулка, внутри которой пылает магический огонь.
«Хорошая приманка», — сказал он. «Один маленький дар благословенного матерью огня? Легкий способ внушить тебе доверие. Разве ты не подумала об этом? Конечно, подумала».
«Думала».
«И вы не взяли с собой стражу? Ни одного солдата? Такая неподготовленность наводит на мысль о разуме, не подходящем для трона».
«Огонь сам по себе не был даром», — сказала Малини, не обращая внимания на его насмешку. Она не стала выпытывать у него, какие средства защиты и оружие были у нее под рукой. «Именно его смерть стала твоим подарком мне. Жрец, я держала пламя на своей собственной сабле. Я чувствовала его силу и жар. И я видела, как оно угасает и исчезает. Не так ведет себя огонь, за который умирали матери, — огонь, который спас нас от якши. Я знаю каждую строчку «Книги матерей». Я знаю это с полной уверенностью.
«Огонь матерей нельзя было угасить», — процитировала она. «Он горел, как горит солнце. Он горел с благословенной силой».
«Он нес в себе сердца матерей», — продолжал он, подхватывая каденцию ее слов. В его глазах появился свет одобрения — она была в этом совершенно уверена. "Оно поглощало и поглощало, пылая от ярости, пока не проглотило всех якш целиком и не оставило невредимыми жителей Париджатдвипы. И когда якши были мертвы, материнский огонь угас».
«Ты передал мне огонь как послание», — сказала Малини, когда его слова затихли в тишине. «Ты знаешь, жрец, что огонь, который создал мой брат, — это не огонь матерей. Ты знаешь, что он не достойный наследник Париджатдвипы, каким себя считает. А жрецы матерей, возможно, уже давно считают его таковым. Я могу лишь предположить, что ты хочешь от меня чего-то такого, чего Чандра не может тебе дать».
Выражение его лица оставалось одобрительным. Он склонил голову.
«Ты мудра в своем писании», — пробормотал он.
«Как и все париджатдвипаны», — ответила Малини. Она наполнила свой голос убежденностью. «Я хочу служить Париджатдвипе. Я хочу возглавить Париджатдвипу, как я знаю, чего хотят от меня матери. Ты знаешь, чего я хочу от тебя и твоих собратьев, жрец. Я знаю, что ты хочешь помочь мне. Я чувствую это. Но мы — существа, живущие в этом мире, каким бы несовершенным он ни был, и мы стремимся защитить своих. Жречество Париджати обрело большую власть под правлением моего брата. Военная сила. Политическая. Я понимаю, что сохранять верность ему может быть трудно. Поэтому я должна спросить: что вам нужно от меня, чего не может дать он?"
Он молчал. Малини сделала еще один шаг.
«Все, что я сделала, я сделала ради веры», — сказала она. «Теперь доверься мне, священник. Это справедливо. Просто справедливо».
Он склонил голову в знак согласия.
«Грядет война», — сказал священник.
«Ты не говоришь о моей войне с Чандрой», — пробормотала Малини.
«Нет. Не об этом. Хотя жрецы, которых я обучил, служат в войсках Чандры».
Ах. Тогда это объясняло его продвижение в ряды королевских жрецов, несмотря на его сакетское происхождение.
«Когда-то жрецы, стоящие выше меня — Верховный жрец среди них, — верили, что борьба за лучшую Ахиранию будет вестись ее императором против нелояльных высокородных. Людей, забывших свои клятвы матерям. Но я всегда знал, что это не так». Пауза. Затем он сказал: «Возможно, вы видели в Ахиранье неестественные и странные вещи. Или принц Адитья показал тебе видения безымянного. Или ты видела, что происходит в присутствии гнили». Его голос звучал ровно и уверенно. «Ты знаешь то, что знаю я. Ты знаешь, что приходит наш древний враг. Это война, которая маячит на горизонте. Безымянные, матери, сама безликая мать — они говорят одним и тем же голосом. Якши вернутся. Гниль возвестила о них. Они придут, и снова начнется война».
Волосы на ее шее встали дыбом.
Якши.
Внутри нее возникло ужасное чувство, что все встает на свои места: то, что она видела в Ахирании, и то, что она видела с тех пор, складывалось в ее голове и сердце в новые формы. Гниль, цветущая по всей империи, и великая магия Прии. Реки, вставшие на дыбы, и лианы, пробивающиеся сквозь кожу. По отдельности эти вещи были ужасами и чудесами; собранные вместе, в одну гирлянду, они были предупреждением. Предвестником.