«Ты не можешь быть уверен», — рефлекторно сказала она, не желая в это верить. Но она уже знала, что это правда. Ужас разлился по ее телу и поселился в ней холодом.
«Я уверен», — сказал он. «Если вы обратитесь к принцу Адитье, он заверит вас в том же. Его безымянный бог говорил с ним так же, как и со мной. Я не сомневаюсь в этом. Якши идут, и они попытаются снова захватить всю Париджатдвипу».
Знал ли Адитья, что это произойдет? Почему он не сказал ей об этом, не предупредил ее? Пытался ли он, сколько раз говорил о своей вере и ее силе, а она просто не послушала его? Она не могла больше думать об этом; не могла позволить воспоминаниям о брате-священнике отвлечь ее от священника, стоявшего перед ней.
«Ты хочешь, чтобы я возглавила эту войну», — сказала она, хотя сердце ее переворачивалось, хотя она знала. Она знала.
«Я хочу, чтобы ты выиграла эту войну», — сказал он. «Ради Париджатдвипы. Для твоего народа. Я хочу, чтобы ты выиграла ее со всей милосердной силой твоего великого предка».
«Ты хочешь, чтобы я согласилась на сожжение», — сказала она. Это не шокировало ее так сильно, как должно было бы. Даже когда она почувствовала, как оцепеневший ужас пробирается сквозь нее, даже когда ее тело стало еще холоднее, а воспоминания о дыме заполнили горло...
В глубине души она знала, что огонь снова придет за ней.
«Ты хочешь, чтобы я взошла на костер», — сказала она.
«С готовностью и радостью», — согласился он. Он наклонился вперед, и в его взгляде появилась мягкость, которая успокаивала ее, когда этого не следовало делать. «У тебя взгляд Дивьянши, знаешь ли», — сказал он.
«Мне так говорили, — ответила Малини. «Много раз».
«Верховный жрец стремится создать мир, который будет сильнее и лучше — вернее надеждам и мечтам матерей, сгоревших ради нас. В Чандре он увидел средство для создания такого мира. Но он увидел это и в тебе, когда ты была девочкой. Ты была хорошей, — сказал Картик с абсолютной уверенностью. В его голосе прозвучала интимность, на которую он не имел права. «Хорошей и послушной. Верховный жрец и все почтенные жрецы императорского храма внушали Чандре, как важно поддерживать чистоту твоего духа, и Чандра стремился к этому. Он стремился сделать из тебя то, чем ты должна быть. Достойным символом славы Париджатдвипы. Потомок Дивьянши, твой брат, пожелал, чтобы ты сгорела, чтобы твоя чистота была вечной, а вместе с ней и чистота Париджатдвипы. Когда ты отказалась, это причинило ему сильную боль».
«Это было мое право», — сказала Малини, вместо того чтобы ответить правду во всей ее полноте: в ярости, заставившей его увидеть, как сжигают ее сестер по сердцу, не было ничего чистого; что обрамление яростной ненависти в плоть веры не делает ее менее жестокой и чудовищной. Ее боль была гораздо сильнее и стоила гораздо больше, чем то жалкое подобие сердца, что жило внутри него. «Если бы Чандра был истинным верным матери, он бы принял мой выбор. Но он этого не сделал».
Картик склонил голову в знак признательности.
«Не принял», — согласился он. «Император Чандра — человек... сосредоточенный. Его зрение подобно стреле. Теперь он начал понимать, что война за лучшую Париджатдвипу будет вестись не против принцев и королей. Или с восставшей сестрой. Он понимает, что это возвращение древней борьбы. Но многолетняя вера в то, что он столкнется со смертельной войной, сбила его с пути. И его разум не так-то просто сдвинуть с места.
«Ты должна сгореть», — продолжил Картик. «Твоя добровольная смерть была бы несравненным оружием против якши. Но твой брат считает, что если ты откажешь ему и бросишь вызов, то вместо тебя будут принесены другие жертвы».
Женщины, которых он убивал толпами, чтобы сделать свое оружие. Огонь, который поочередно сжигал людей Малини, взлетая на странных крыльях со стен форта-лабиринта. Огонь на ее сабле, подаренной ей людьми Картика, мерцал и угасал. «Он убьет тебя или позволит тебе погибнуть, раз уж он создал свой ложный огонь. Но его ложный огонь не спасет нас. Так же как и твоя смерть, невольная и украденная у тебя, не спасет нас».
«Значит, ты понимаешь, — сказала Малини голосом, который был гораздо спокойнее, чем ей казалось. «Я никогда не буду желать этого, пока Чандра жив и хранит трон».
«Ни один жрец не желал твоей невольной смерти», — сказал он с нежностью, которая растрогала ее. «Мы всегда уважали твою ценность. Всегда искали твоей радостной жертвы. Если ты требуешь такой подарок за свое добровольное служение, скажи мне об этом. Это все, о чем я прошу».