«Если Верховный жрец и ближний круг, служащий Чандре, не поддержат меня всем сердцем, то я не сгорю», — сказала Малини в наступившей тишине, когда его слова затихли, лишь отдаленно ощущая свой собственный ужас. Ее решимость победить была сильнее.
«Но ты согласишься, — сказал он, — если мы будем служить тебе с любовью и преданностью? Отпрыск Дивьянши, скажи мне: если ты наденешь корону и сядешь на трон — умрешь ли ты за нее?»
«Это воля матерей привела меня на войну против Чандры», — сказала Малини. «Именно жрецы матерей привели меня сюда. Ради Париджатдвипы и веры я займу трон. И я сгорю, чтобы спасти нас. Такова моя клятва».
Он улыбнулся ей и кивнул.
«Тогда я отправлю послание своим союзникам в Харсингхаре», — сказал он. «И когда ты доберешься до города — когда ты будешь у дверей махала, — мои союзники найдут тебя».
«Как же ты отправишь послание достаточно быстро?» спросила Малини.
«Я опережу тебя до Харсингара», — сказал он, забавляясь. «Тебе нужно перебросить целую армию. Я один человек, и фонари на шпилях храмов осветят мое послание, если я этого не сделаю».
«Какие гарантии...» Малини сделала паузу. Она покачала головой. «Вера», — сказала она. «Ты скажешь, что моя единственная гарантия — это вера».
«Именно так, отпрыск Дивьянши», — сказал он. «Тебе еще предстоит битва. Твои люди еще погибнут. Но когда ты попадешь в плен — а ты попадешь, — ситуация изменится в твою пользу. И я расскажу тебе, как это сделать».
Он рассказал ей о том, что должно произойти. И когда он закончил, она подумала о битве, которая ее ожидает. Думала о погибших людях, о залитой кровью земле и усталых глазах Рао. Думала об Адитье в Сакете, сражающемся за то, чтобы сдержать врага у себя за спиной.
Она знала, что Чандра растерял множество людей в битве на Вери. Но у него все еще оставался огонь — и пусть он был ложным, он все равно опустошил бы ее армию, прежде чем она погибла. Он все еще будет стоить ей большей части ее сил — тех союзников, которых она привела с собой, используя лишь зыбкие обещания мифа, окружавшего ее, всю его позолоту и славу.
Она все равно с огромной вероятностью проиграет.
Она должна была довериться этому человеку. Этому священнику, который говорил с ней, словно знал ее. Называл ее хорошей. Послушной. Чистой. Если бы все остальное не помогло, ей пришлось бы отдать свою жизнь в его руки. По коже поползли мурашки, хотя внутри она хранила уверенность, холодную и надежную.
Разумеется, она будет строить свои собственные планы. Она позаботится о смерти Чандры, если у нее хватит на это сил. Если бы священник предал ее, она бы позаботилась о том, чтобы не умереть беспомощной, а все ее труды остались неисполненными. По воле матерей и ее собственной своенравной натуры некоторые из ее амбиций должны были пережить ее.
Для этого ей понадобится помощь Прии.
Она подумала о Прие. Прие, которая была старейшиной храма. Прие, которая поклонялась якше, любила свой народ и своих цветущих богов.
Она почувствовала, как ужасное осознание прокладывает себе путь между ребрами.
Она не могла сказать Прие правду.
Она попросила бы Прию сражаться за нее, возможно, умереть за нее, основываясь на лжи. Вступить в бой не только ради связей между их народами, но и ради любви. За то доверие, которое она оказала Малини давным-давно, когда позволила Малини приставить нож к своему сердцу. Когда она поцеловала Малини в лесу и сказала, что у нее нет сил причинить ей боль.
Но у меня есть, подумала Малини. Ее сердце болело. Ей хотелось быть больной.
В душе Малини всегда знала, что сделает с ней ее миссия. Она коснулась кончиками пальцев цветка под блузкой — беспомощный жест. Она любила Прию. Это чувство было темным и глубоким внутри нее, со своим постоянным подводным течением, которое всегда тянулось к ней, всегда затягивало ее под себя. Но ей нужно было победить в этой войне. Ей нужно было это больше, чем нежность или любовь, нужно было это с огнем, который горел и пылал, и кричал в ее сердце имена сестер. Ей это было необходимо, потому что клинок брата нашел ее и вырвал из нее доброту задолго до того, как она узнала, что такое нежная, всеобъемлющая любовь. Если ради мести ей придется рискнуть Прией — если ради победы придется подвергнуть ее опасности и увидеть брата мертвым?
Пусть будет так.
РАО
Рао наблюдал за Прией. Она стояла под лучами солнца, скрестив руки, опустив голову, словно погрузившись в раздумья. Сима стояла рядом с ней, перебирая пальцами концы своей косы. Если уж на то пошло, Сима выглядела гораздо более взволнованной, чем Прия. Но Рао достаточно насмотрелся на таланты Прии, чтобы догадаться: Прия так или иначе приковала свое внимание к Малини, где бы та ни находилась в храме.