«Императрица быстро подружилась с ней», — сказал Пракаш. Он чувствовал жару сильнее, чем другие, и сидел под зонтиком, а его возница обмахивал его веером.
Рао издал бессмысленный звук, и Пракаш, как и ожидал Рао, воспринял его как поощрение.
«Она держит ее даже ближе, чем мудрую», — сказал Пракаш, имея в виду Лату. «Она постоянно держит ее рядом с собой».
«Старейшина Прия была ранена», — пробормотал Рао.
«Она больше не ранена, принц Рао», — сказал Пракаш. Он вытер пот на лбу костяшками пальцев. «Найдутся мужчины, которые не оценят, что она высоко ценит ведьму из Ахираньи».
«У нее есть несколько женщин схожего статуса, с которыми она может поговорить», — сказал в ответ Рао. «Когда ее двор утвердится, все изменится.
Пракаш рассмеялся.
«Вместо того чтобы жениться на наших женщинах для заключения союзов, мы будем посылать наших сестер и дочерей ко двору в качестве эмиссаров, чтобы завоевать расположение императрицы», — сказал он, словно это была большая шутка. Он покачал головой. «Это будет странное дело — иметь женщину на троне».
«Принц Рао». Чистый, светлый голос. Рао повернулся и встретился взглядом со священником Митулом. «Ты пойдешь со мной?»
«Я?»
Митул склонил голову.
Он оглянулся на остальных. Все выглядели такими же растерянными, как и он сам. Но ничего нельзя было поделать, кроме как кивнуть в знак согласия.
Он поднялся по ступеням храма из песчаника. Вслед за Митулом он прошел через арку в коридор с колоннами, а оттуда — по все более узким и узким коридорам, которые, казалось, никуда не вели.
«Думаю, вы не поведете меня к императрице», — осторожно сказал Рао.
«Нет, принц Рао».
«Я не знаком с храмами матерей и всеми традициями вашей веры», — сказал Рао, подчеркнув свой алоранский акцент, словно он не воспитывался в самом сердце веры матерей пламени, рядом с императорскими принцами Париджатдвипы. «Что тебе нужно от меня, поклоняющегося Безымянному?»
Митул долго молчал. Он провел Рао по дорожке, ведущей к центральному двору сада, и направил его в тихую комнату, стены которой были высечены из бледного, блестящего камня.
«Я не всегда был жрецом матерей», — сказал Митул. «Как и жрец, с которым пришла встретиться императрица. Я тоже Алоран».
Рао почувствовал кратковременное удивление. Он никогда прежде не встречал алоранского жреца матерей. Его народ поклонялся безымянным. Но Адитья стал жрецом безымянного, оставив за собой матерей пламени; он полагал, что обратное не так уж невозможно.
Рао не был уверен, какой реакции хочет от него жрец, поэтому просто кивнул, сохраняя в голосе внимательность и любопытство.
«Как алоранец стал жрецом матерей?» — спросил он.
«Безымянный направляет наши судьбы», — ответил Митул. «И безымянный привел меня на службу матерям. Здесь я нашел тех, кто разделяет мои взгляды». Как ни странно, но Митул смотрел на Рао своими бледными глазами. «Ты веришь в безымянного бога. И ты веришь в матерей пламени».
«Конечно».
«А в якши?»
«Это не вопрос веры», — ответил Рао. "Якши, матери пламени, безымянный бог — все они существуют, разве нет? Я не против твоего пути. Но я почитаю матерей пламени и поклоняюсь безымянному богу. Так меня воспитывали».
«А якши?»
«Я просто рад, что их больше нет», — сказал Рао.
«Ах, принц Рао, — сказал Митул со слабой улыбкой. «Они не ушли».
На мгновение Рао засомневался, правильно ли он расслышал.
«Они не ушли», — повторил Митул. Его бледные глаза словно пронзили Рао насквозь, а затем он повернулся и повел Рао вглубь комнаты. «Позвольте мне показать вам, чем ценен этот храм и почему жрецы матерей так заботятся о нем».
По телу Рао пробежало напряжение. Это было чувство, находящееся где-то между страхом и предвкушением. Оно пронесло его через всю залу. Оно хранило молчание.
Безымянный. Он был уверен, что безымянный бог каким-то образом призвал его сюда.
«Огонь матерей сильно испепелил якшу», — сказал Митул с тем священническим, сказочным оттенком в голосе. "Но были якши, которые, умирая, помещали свои тела в землю Ахираньи. Из их трупов вырастали деревья, так считают ахираньцы. Многие отвергают Ахиранью за то, что они поклонялись чудовищам. Но их правда ничуть не хуже нашей — только темнее. Только более жестокая.
«Мы держали здесь одного такого якшу, — продолжал Митул. «Один умирающий якша, которого принесли в этот храм. Один якша, положенный в землю нашего храма, чтобы умереть. Его тело не пережило века в неизменном виде. Это не более чем дерево — странное, насыщенное жаром, но все же не более чем дерево». Он дотронулся кончиками пальцев до длинной коробки, стоявшей на высоком столе. «Затем, десять лет назад, начались изменения».