«Мне нравятся стратегические игры», — туманно предложила Дипа, выглядя при этом слегка испуганной. Разия налила ей особенно большой бокал вина и сочувственно придвинула бокал к себе.
«Уверяю тебя, все молодые лорды и солдаты будут играть в ту же игру в своих собственных шатрах», — сказала Разия, обменявшись коротким, веселым взглядом с Сахаром. «И их песни гораздо менее изысканны, чем наши».
«Пока от меня не требуется присоединяться к ним, они могут делать все, что им заблагорассудится», — сухо сказала Малини.
«Но ты будешь играть с нами, а?» спросила Разия, приподняв бровь.
Малини не могла заставить себя отказаться.
Было трудно вспоминать песни за вином, и еще труднее было найти общий язык между песнями из Дварали и бравурными песнями из Париджата. Лата оказалась лучшей из них. Когда Малини просыпалась утром, она смеялась, вспоминая, как Лата увлеченно декламировала целый ряд грубых стихов о свекровях со всей империи.
В светлое время суток, пока шли дожди, Малини пыталась успокоить больную голову и сосредоточиться на написании писем, которые приносили ей мало радости, но тем не менее были необходимы для достижения ее целей.
Опыт подсказывал ей, что самые успешные сражения выигрываются словами. Фразы, тщательно подобранные, могут быть как нож: угрожающими, обещающими, ранящими. От лорда Нараяна, одного из верных сакетских дворян, сопровождавших ее из Сругны, она узнала, что по Сакету распространилась гниль. «Гниль, — осторожно сказал он, — это не просто проблема Ахираньи, как это было раньше. Высокий принц — человек, которым движет страх, императрица. Страх потерять свой трон. Страх, что его народ будет голодать. Но его страхи... небезосновательны».
И она осторожно направила лезвие своих слов на слабые места Высокого принца. Она написала ему письмо с предложением урожая из Алора и Сругны, чтобы накормить его народ. Восстановление лояльности низких принцев, покинувших его, чтобы служить ей. Новая торговля с Дварали. Еда, процветание и будущее.
Я не могу предать законного императора, — написал в ответ его писец. Единственная надежда Сакеты и моего народа лежит на праведном пути. Путь, проложенный давным-давно для всех нас матерями. Я не сойду с него.
Проходили недели, пока ее гонцы под проливным дождем добирались до форта Высокого принца и обратно, пока росла стопка неотправленных писем к При, а язык становился все более диким и странным от искренности. Я скучаю по тебе, — писала она Прие и самой себе. Но не так, как ты по мне, я думаю. Я скучаю по тебе, потому что позволила себе заботиться о тебе. На короткое время я впустила тебя в свое сердце. И теперь, когда я стала императрицей, когда весь мир лежит у моих ног, я обнаружила, что мое сердце — это закрытая дверь. Я должна быть кем-то за пределами смертных чувств — кем-то, кого огонь и пророчество превратили в нечто большее, чем плоть, кости и желания.
Той, кем я была с тобой, я уже никогда не смогу стать.
Высшему принцу она ответила: «Я — избранница матери, предсказанная безымянным богом. Следовать за мной — выбор, благословленный и матерями, и безымянным богом.
Доверьтесь мне, и все будет хорошо.
В тот день, когда дожди закончились, Малини наконец получила ответ, которого так долго ждала:
Он сдастся ей. Он вернет землю низшим князьям, которые отвернулись от него.
Он доверится воле матерей и ей.
Чаще всего Малини просыпалась без сил, сны путались в черепе, голоса Нарины и Алори исчезали в ушах, как далекий штормовой ветер. Но сегодня она открыла глаза задолго до рассветного пения птиц и почувствовала, как в груди расцветает незнакомая надежда.
Сегодня — если ей повезет, если она будет умна и если все ее политические уловки сработают так, как она задумала, — она вырвет Сакету из рук своего брата. Его последний союзник наконец-то перейдет в ее руки.
Малини встретила день, приняв ванну из холодного ведра. Она встала на колени, чтобы намазать волосы маслом, расчесать их и заплести косички под знакомые звуки пробуждающейся армии: стук горшков. Ворчание, низкие голоса мужчин. Треск и плеск чанов над кострами, в которых повара готовили утреннюю еду. Пока ее служанка Свати завязывала цветы из слоновой кости в корону на ее голове, пока она заправляла складки собственного сари до остроты ножа, она ждала знакомого ритмичного стука десятков обутых в сапоги ног по твердой земле. Когда она наконец услышала, как солдаты, несущие ночную вахту, прошли мимо ее палатки, совершая последний обход, она медленно вздохнула и сказала своей служанке: «Приготовь чай и принеси карту, Свати».