«Что бы ты сделала, если бы я не пришла?» спросила Прия. «Что тогда?»
«Я бы встретила все свои битвы со всем, что во мне есть», — ответила Малини. «Я бы боролась с верой Махеша и его преданностью. Я бы наблюдала, как Рао снова и снова пытается отвернуться от меня и вернуться к свету моего брата. И я бы продолжала бороться, Прия, за все, чего я хочу, и за все, чего я заслуживаю. И я бы проиграла». Ее глаза затрепетали. «Я все еще могу проиграть. Но я не могу позволить Чандре победить. Пусть Адитья будет вынужден взойти на трон, если это необходимо. Пусть я умру. Но Чандра не должен получить его".
Та сила, о которой Малини просила ее, не была силой, которой обладала Прия.
Та сила, которую она использовала в реке...
Она была рождена якшей. Подаренная якшей. И за нее пришлось заплатить.
Якша в сангаме хотел что-то получить от нее. Якша поклялся ей дать что-то. Больше, чем у нее было. Больше, чем ее сердце.
Что оставалось отдать? Что якша — тот, кто лежит за гранью этого мира, тот, кого уже нет, — мог хотеть от Прии сейчас, в обмен на силу, чтобы победить в войне Малини?
И готова ли Прия дать ее?
«Не могу поверить, что мы ведем такой разговор», — в конце концов сказала Прия.
«Как?»
«Когда ты цепляешься за меня».
«Я не цепляюсь», — сказала Малини.
«Правда?»
«Цепляться «звучит не очень достойно». В голосе Малини прозвучало слабое недовольство. Даже сквозь страх — даже сквозь все — Прия почувствовала укол нежности.
Прия положила руку на запястье Малини. Возможно, Малини подумала, что Прия хочет оторвать их друг от друга, потому что ее хватка усилилась, ногти впились в кожу живота Прии, ткань плотно сжалась в руке.
«Если я не могу удержать тебя, то не смогу удержать никого», — тихо сказала Малини. «И здесь. Сейчас. Что еще я могу сделать?»
Ах. Прия сглотнула.
Как одиноко было обладать властью. Как одиноко.
Прия неожиданно порадовалась дому, который она оставила. Разломленный махал регента. Биллу, властвующий над своими кухнями, и взгляды Халиды; Ганам, ворчливый, уравновешенный и уверенный, и даже Критика с ее фанатичным стремлением к лучшему миру. А Рукх с каждым днем становился все выше и сильнее, все увереннее в себе, пока Падма училась перебирать своими крошечными ножками и складывать слова в буквы, хватая мир пальчиками, словно каждая его частичка была для нее чудом. Может быть, к тому времени, когда она вернется домой, Падма будет ходить по правде. Говорящая. Как бы она ни боялась за свою семью — за Бхумику, за всех их, — у нее все еще оставалась надежда, что ее ждет нечто золотое и истинное.
«Тогда держись за меня, — сказала Прия и прижалась губами к брови, щеке, челюсти Малини. И повалила ее на кровать.
Спустя несколько часов, в темноте после того, как погасли свечи, Прия наконец повернулась и коснулась лбом лба Малини. И снова обменялась с ней дыханием.
«Я сделаю это. Если дойдет до этого... Я буду сражаться изо всех сил».
На следующем выдохе Малини вздрогнула. Она прижалась к щеке Прии. И ничего не сказала, пока Прия шептала ей планы сражений, словно любовные истории.
«Когда все это закончится», — наконец сказала Малини голосом, похожим на клочок шелка, как хрупкая нить на губах Прии, на ее руках. «Когда я буду жива и стану императрицей. Когда у тебя будет все, что я поклялась тебе и Ахиранье...» Тишина, Малини обхватила рукой талию Прии, широко раскинула пальцы, словно могла охватить ее, обнять и удержать. «Я мечтала украсить тебя гирляндой, — призналась Малини. Маленькая, сокровенная вещь. «Цветы вокруг твоего горла, а ты в свою очередь — гирлянду мне. Мы вдвоем даем друг другу обещания. Я мечтала назвать тебя своим именем. Мое сердце. Моей женой».
Прия сглотнула. У нее болело сердце, и, казалось, вместе с ним болело все ее существо.
«Жестоко позволять себе мечтать об этом», — прошептала она. «Ведь так?»
«Да», — согласилась Малини, в голосе которой звучала жалость и в то же время сладость, сладость оттого, что она принадлежала Прие. «И все же. Когда-то в Ахиранье женщины могли жениться на женщинах. И в своих глупых мечтах я не могу забыть об этом».
Прия сморгнула слезы. Глупо с ее стороны. Они были как дети, не так ли? Они хотели того, чего не должны были, когда в мире творилось нечто большее, чем они оба, и эти силы смыли бы их без всякой заботы. В коже и душе Прии что-то жило. В будущем Малини ждал трон. И все же. И все же.
Она сняла руку Малини со своего бедра и повела ее вверх, пока теплые пальцы Малини не оказались на ее шее. Пока Малини не притянула Прию к себе, а пальцы Прии не стали двигаться, обводя обнаженные ребра Малини, ее грудь, цветок у горла.