Это моя гирлянда. Ее собственные пальцы, прижавшиеся к цепочке на шее Малини, и цветок, лежавший там. Рука Малини на ее коже. А это — твоя.
Возможно, Малини поняла, потому что обхватила шею Прии и поцеловала ее глубоко, сладко. Провела круг, так нежно, по первой точке позвоночника Прии.
Прия поняла, что это может быть в последний раз. Последний раз, когда они лежат рядом друг с другом в темноте. Последний раз, когда они оба были вместе и живы. Последний раз, когда они целуются.
Но как же Прия надеялась, что это не так.
Наступило утро, холодное и бледное, и армия готовилась к войне.
Прия нашла Симу сидящей с Латой. Когда Прия подошла, Лата поднялась на ноги и, кивнув в знак приветствия, ушла.
«О чем вы говорили?» спросила Прия.
Сима покачала головой.
«Неважно. В чем дело, При?»
Прия шагнула вперед. Опустилась на колени.
«Пожалуйста», — сказала Прия. «Не иди за мной в следующую битву. Последняя была ужасной».
«Ужасно», — согласилась Сима.
«Эта будет еще хуже», — сказала Прия. Она видела выражение лица Малини — ошарашенное, почти выпотрошенное осознанием того, что и неудача, и успех были так близки, но неудача была ближе. «Я... мне было бы гораздо лучше, если бы ты держалась подальше. Как леди Дипа».
«Я бы предпочла быть как леди Разия», — сказала Сима. «Вести за собой свою маленькую армию».
Сима придвинулась ближе к Прие.
«Ты дала мне обещание, При, — добавила она. Тихим, твердым голосом. "Ты обещала, что я буду рядом с тобой в следующей битве. Так вот, она уже здесь».
«Так и есть».
«И я не позволю тебе нарушить это обещание. Можешь говорить что угодно, но я пойду с тобой».
«Сима», — пробормотала Прия, беспомощная.
«Это мой выбор». Ее тон не допускал возражений. Но Сима внимательно наблюдала за ней. Ждала, что она скажет.
«На этот раз ты не пойдешь в бой без защиты, — наконец сказала Прия. «Никаких щитов в последний момент, ясно? И твоего лука будет недостаточно. Мы должны найти тебе что-то большее. Лучше. На меня ты положиться не сможешь. Так что. Мы должны быть уверены, что ты сможешь защитить себя. Я все улажу».
Сима улыбнулась и прижалась к руке Прии.
«Спасибо», — сказала она.
«Не стоит благодарности», — ответила Прия. «Мы защищаем друг друга».
На последнем этапе пути армии в Харсингхар Прия подошла к Ашутошу. Она отвесила Ашутошу поклон, как подобает равному, расправив плечи и склонив голову. Окруженный своими людьми, он поклонился в ответ с настороженным выражением лица.
«Принц Ашутош, — сказала Прия. «Вы должны оказать мне услугу».
Его глаза сузились.
«Я ничего тебе не должен».
«Я спасла тебе жизнь». Она улыбнулась ему, стараясь очаровать, но добилась... чего-то такого, отчего его правая бровь дернулась. Возможно, несносность. «Ну что вы, мы же командиры армии, не так ли? Воины на службе у нашей императрицы».
Его ноздри раздулись.
«Скажи мне, чего ты хочешь», — сказал он.
«Доспехи», — сказала она ему. «Для моей соратницы из Ахирании. Доспехи, чтобы сохранить ей жизнь». Постояла немного. «И еще кое-что», — добавила она. «Кое-что для битвы. Если ты достаточно храбр и считаешь, что твои люди захотят сотрудничать с ахираньской ведьмой, которая спасла им жизнь».
«Заткнись о спасении жизни, умоляю тебя», — пробормотал он. Затем он сказал: «Говори. И больше не оскорбляй храбрость моих людей».
Один из людей Ашутоша, которого она вылечила еще в Сакете, был маленьким. У него были запасные доспехи — немного помятые, но исправные, — которые Прия отдала в пользование Симе.
Прия помогла Симе одеть и закрепить пластины на ее сальвар-камезе, завязав на ткани и металле суровые узлы, чтобы все это держалось на месте.
«Ты должна была приобрести что-нибудь и для себя», — сказала Сима.
Прия покачала головой.
«Я ношу свои доспехи с собой», — сказала она. Но ни у Ашутоша, ни у кого-либо в этой армии не было ничего, что могло бы защитить ее от огня. Единственное, что спасло ее в Сакете, — это якша на лице Бхумики, магия якши внутри нее.
Она не была уверена, хочет ли она, чтобы оно снова спасло ее.
Но она сделала бы все, что должна была сделать. Сегодня они с Симой забрались в свою колесницу. Лата наблюдала за ними, в ее глазах было что-то темное, а на плечи была натянута шаль, которую она сжимала белыми руками.
«Разве ты не нужна императрице?» — спросила Прия.
«Императрица уже попрощалась со мной и со всеми нами», — ответила Лата. «В том числе и с тобой. Я снова пыталась ее переубедить. Как и леди Разия». Она встретила взгляд Прии. «Я должна была знать, что если она не будет сражаться с тобой рядом, то не возьмет никого из нас».