Кунал вздрогнул. Когда он бежал из императорского махала, его одежда казалась ему неброской, почти незаметно тусклой. Но теперь, под взглядом незнакомца, он понял, что покрой его туники имеет ярко выраженный сакетский характер, что пояс имеет форму для ношения кнута, даже если его нет под рукой. Металл на его куртке, возможно, и не был серебряным или золотым, но все равно имел полированный оттенок, сиявший в свете костра как маяк.
«Вы выглядите так, словно ваш дом находится за границей», — сказал незнакомец.
«Быть уроженцем Сакеты — не преступление», — ответил Кунал. «А ты, я думаю, друг, далеко от дома. Очень далеко».
«О, очень далеко», — согласился незнакомец. «Если мы оба путешественники, почему бы нам не разделить трапезу? Мы с моими людьми собирались отдохнуть. Вы можете присоединиться к нам».
«Поесть», — повторил он. «Я буду чувствовать себя счастливее, если ты попросишь своих людей опустить оружие».
«Твои люди еще не опустили свое», — сказал незнакомец. «Боюсь, я не могу».
«Позвольте мне пройти», — повторил Кунал.
«Вы направляетесь в город Сакета», — сказал незнакомец. Когда Кунал ничего не сказал, незнакомец кивнул сам себе. «Пожалуйста, скажи мне свое имя».
«Сунил», — сказал Кунал.
«Однажды у меня был друг», — продолжил незнакомец, будто Кунал промолчал. «Он был низким принцем Сакеты. Я много раз тренировался с ним. И проводил время в его доме. Иногда другие высокородные приводили своих детей погостить, пока я был там. В Сакете никогда не было недостатка в молодых принцах». Пауза. «Я узнаю ваше лицо, принц Кунал».
Куналу следовало бы убежать. Надо было достать свой клинок. Но он был в меньшинстве, измотан, напуган. И он не мог.
«Боюсь, ты пойдешь со мной, — сказал незнакомец. Он снял с запястья чакрам. Его глаза были кроткими и печальными, даже когда он поднял его в воздух. «Примите мои извинения, — сказал он. «Но я не могу позволить себе отпустить вас».
ЧАНДРА
Чандре постоянно снился один и тот же сон.
Он стоял на поле. Была ночь, и поле было черным под ним, пепел тлел, пронизанный звездным светом. Вокруг него стояли женщины, одетые в красные свадебные одежды, на их головах сияли огненные короны. Они тянулись вдаль, их было так много, что он не мог их сосчитать.
«Мы ждем тебя», — сказала одна из них, и у ее ног собрались венки дыма.
Всегда одно и то же: облегчение, пронизывающее его. Восторг. Он был там, где должен был быть. Он знал их, а они знали его.
Он опустился на колени.
«Матери», — задыхался он. «Матери пламени. Я здесь. Скажите мне, чего вы хотите, и все будет исполнено».
"О, Чандра, — с жалостью сказала другая. «Мы не матери. Матери не ждут, чтобы встретить тебя со славой. Ты никем не избран. Сказка, которую ты рассказываешь себе, не является правдой только потому, что ты так говоришь. Повинуются ли тебе приливы и отливы? Убывающая луна? Нет. Тогда почему безжалостная судьба должна облачить тебя в славу лишь потому, что ты считаешь, что должен быть славным?»
«Ты не избранный, — сказал другой голос. Сладкий, воздушный. Он почти узнал его. Слышал ли он это раньше, во дворце, от девушки, идущей рядом с его сестрой?» Твои матери говорят. Безымянный говорит. А ты затыкаешь уши».
«Я избранный», — сказал он, и пепельный ветер подхватил его голос и унес, оставив рот пустым. «Я есть», — прошептал он. «Моя вера ведет меня. Моя вера защищает меня».
«Вера», — смеется одна. Вера, — вторят остальные. «А во что верить? Есть только пустота, Чандра».
Она нависла над ним. С ее короны, как вода, стекал огонь. Он стекал по ее лицу, которое было пустым — ничто и все одновременно.
«Мы ждем», — сказала она. «В пустоте, Чандра. Мы ждем тебя».
Огонь проник в его рот. Жаркий, злобный и мучительный, он пронесся через легкие, живот, внутренности.
Он проснулся с воем.
Один из верных лордов в присутствии двора советовал ему возглавить борьбу с сестрой. «Вы должны выйти за стены, император», — отчаянно убеждал он.» Вы не пошли к Вери. Но вы должны защитить Харсингар. Вы нужны своим людям».
«Место императора — в его махале», — огрызнулся Чандра. "А не в грязи битвы. Я не оставлю свой трон».
«Император, это было бы не отказом от трона», — сказал мужчина. «Твой отец вел своих людей в бой. А его отец до него...»
«Разве я мой отец?» прогремел Чандра. В глазах у него все плыло, изнеможение и ярость смешались. «Разве я император, который унижает себя, опускается до уровня тех, в ком нет крови Дивьянши? Нет.»