Семена, заправленные в рукава солдатских доспехов. В воротники и тюрбаны, шлемы и сапоги. Как она и просила, люди Ашутоша сами понесли ее оружие. Они были храбры и доверяли ведьме, которая спасла жизнь их господину. Хорошо.
Она протянула свою силу.
Семена и бутоны начали раскрываться. Готово. Шипы вонзились в рукава, прочертив капли крови по рукам и плечам. Ноющая боль.
Сила, которая понадобится ей для взятия города, пугала ее. Но пока не наступил момент, когда битва явно была почти проиграна — пока не осталось другого выбора, — Прия могла полагаться на старые приемы. Разломить землю. Вырывая корни. Посылать колючки и ветки, чтобы пронзить и связать.
Что такое земля, что такое просто почва по сравнению с весом реки?
Земля раскололась — огромная молния разлетелась осколками, рассыпавшись узором, похожим на прожилки листьев. Подняв вторую руку и направив силу, она присмотрелась и ухватилась за край колесницы.
Из земли поднялись колючки и корни, пробиваясь из глубины почвы. Корни зацепили ноги, зацепили тела. Шипы пробивались сквозь плоть, пронзая конечности, а затем с силой бросали их вниз. Тела падали, и Сима отклонялась в сторону, поднимая щит, чтобы уберечь их. Сквозь щели между щитом и доспехами и защитную тень Симы Прия видела, как на поверхности доспехов сакетских воинов поднимаются шипы. Если они и были напуганы или боялись ее дара, то никак этого не показывали. Только наседали.
В армии Чандры был разумный огонь. Но в ее растениях был ее собственный разум. И если они не могли противостоять пламени, то, по крайней мере, могли стрелять, как стрелы, рассекая вражескую плоть. Они могли сломать горло, позвоночник.
Чем больше Прия работала, тем яростнее сражались люди Ашутоша, их кнуты сверкали в воздухе, а кровь струилась по дуге за ними.
Ее зрение начало расплываться. Она снова закрыла глаза и сосредоточилась.
Огненные стрелы все еще падали. Прия почувствовала, как одна из них вонзилась в землю у колеса слева от нее. Огонь взметнулся вверх, Сима взвизгнула и опустила щит, пытаясь отразить пламя, хотя колесница и покатилась.
Колесница бешено вращалась.
Она слышала грохот битвы. Громче, громче.
«Мы проигрываем?» крикнула Прия.
«Понятия не имею!» крикнула Сима, низко пригибаясь. Она подняла щит над ними, теперь уже высоко. Перед ними матерился их возница.
Вдалеке послышался вой коней. Хор.
Императрицу схватили.
Малини, подумала Прия. Это была беспомощная мысль, похожая на призыв в пустоту.
Часть ее души не верила, что Малини позволит это сделать. Но она сказала Прие, что позволит, а Малини не лгала ей уже очень и очень давно.
«Отвези нас поближе к городу, — крикнула она вознице, который резко кивнул.
"У них больше огня, — отозвался возница, и Сима посмотрела на Прию. Она сказала вознице: «Я думаю, нам нужно избежать...»
Ее слова оборвались. Огромная огненная струя ударила в землю справа от них, отправив колесницу в крутой вираж. Прия почувствовала, как горячий ветер хлещет ее по лицу.
Один из приближенных Ашутоша упал с лошади и с паническим воплем покатился прочь. Прия зажмурила глаза и резко потянулась к зелени, запутавшейся в его доспехах. Она ухватилась за нее своей магией и потащила его прочь с пути пламени, за землю, за зелень и за все, что могла удержать в этот миг, на этом дыхании. Открыв глаза, она увидела, как другой солдат спустился с лошади, схватил мужчину и отчаянно, быстро потащил его вверх.
Они все умрут, подумала она с ужасом, и снова потянулась к зеленой земле, отталкивая людей от падающего пламени. Гребни земли вздымались, словно волны, чтобы дать им хоть какое-то укрытие. Возвращайтесь, — подумала она. Вся ваша сила — ничто против этого огня...
Раздался еще один взрыв. У Прии зазвенело в ушах. Она услышала крик Симы, ее голос звенел, как далекий колокол. Прежде чем жар успел коснуться ее — а он приближался, золотистый отблеск огня, приближался, — Прия взмахнула рукой в воздухе. Над ними нависла земля, темная стена, волна, но ее было недостаточно. Недостаточно.
Земля содрогнулась. Она сделала слишком много. Уже слишком много, когда колесница покатилась, а лошади закричали.
Падает, падает, падает...
Назад в космические воды. В ждущие руки.
«Саженец», — прошептал якша. «Твой долг выполнен».
РАО
Солнце уже померкло, небо стало бело-серым от наступающей ночи, когда они наконец остановились на отдых. Принца Кунала развязали по приказу Рао. Кунал потер запястья, размял пальцы, чтобы разогнать кровь. Он подумывал о том, чтобы бежать, — Рао заметил это по его взгляду и напряжению в плечах, — но, очевидно, решил не делать этого. Люди Рао, в конце концов, смотрели за ним в ответ.