Он подошел к краю их небольшого лагеря, подальше от тени костра. Один из его людей стоял на страже, точа свои кинжалы с шипением стали о камень.
«Он лжет», — пробормотал мужчина. «Мой господин».
Рао слабо кивнул.
«Иди и поешь», — сказал он. «Я подежурю».
«Ты еще не ел, мой господин».
«Я поем позже», — сказал он.
Рао остался стоять на месте, вглядываясь в темноту. Он не был голоден. Его желудок был отягощен тем, что ждало его впереди и что ему предстояло сделать.
Безымянный знал, как сильно Рао не хотел делать то, что было необходимо. Но нужда — и Безымянный — не жалели слишком нежного сердца одного человека.
Первое, что увидел Рао, когда они подъехали к крепости, был дым. Небо было серым от него. Он чувствовал, как он проникает в его легкие. Вокруг него копошились его люди. Принц Кунал выглядел таким же серым, как дым и пепел вокруг них. Этого он тоже не ожидал.
Рао прикрыл рот платком и продолжал идти вперед.
Когда основная часть армии Малини покинула земли, окружающие крепость Сакетан, за ними остались зеленые травянистые равнины. Да, скалистая земля, но и деревья тоже.
Теперь же здесь была лишь выжженная огнем земля.
Маленькую группу Рао сразу же встретил вооруженный отряд солдат с луками наготове. Но луки были быстро опущены, когда Рао объявил о себе.
Их повели к остаткам лагеря. Горстка палаток. Разрозненная группа людей, достаточно немногочисленная, чтобы Рао понял, насколько близки к провалу усилия Адитьи.
Закованный в цепи Кунал, которого держал за руку один из людей Рао, дрожал. Но Рао не мог думать о нем. Он лишь наблюдал, как из одного из шатров вышла фигура, одетая в доспехи, видавшие лучшие времена. Волосы слегка всклокочены от небрежного обращения и слишком близкого контакта с пламенем. Кожа потемнела от солнечного света.
«Рао», — позвал Адитья. И не было никакой паузы для приветствий или поклонов, для того, чтобы Рао сказал «принц Адитья» и объяснил причины своего присутствия здесь. Был только Адитья, притягивающий его к себе в сокрушительные объятия. Только Адитья, шепчущий ему в волосы: «Я знал, что ты придешь».
«Конечно, — задохнулся Рао. Это было правильно. Это было то место, где он должен был быть. «Конечно, Адитья».
Махеш выглядел усталым. Старым, каким он еще никогда не был. Его взгляд заметно потускнел, когда он узнал, что Рао не привел подкрепление.
«Мы долго не протянем», — прямо сказал Махеш. «Вы ничего не привели нам, принц Рао?»
Рао покачал головой.
«Императрица не смогла ничего выделить».
«Тогда я молюсь, чтобы императрица поскорее забрала Париджат», — сказал Махеш. Он посмотрел на Адитью. Затем сказал: «Сегодня мы уже один раз столкнулись в бою. Эти воины-священники не ослабевают. Огненные стрелы, мечи, их тела, брошенные в нас, — они готовы на все, если только думают, что действуют в интересах матерей. Еще одна подобная атака, и, боюсь, люди Высокого принца ускользнут от нашей хватки».
«Лорд Махеш прав», — тихо сказал Адитья. «У нас осталось мало сил».
«Вы помешали им покинуть форт и двинуться на Париджат. Это уже кое-что значит. Я не думал, что вам это удастся». Когда Адитья бросил на него взгляд, Рао сказал: «Я не думал, что кому-то это удастся».
«Это не так важно, как ты думаешь». Адитья откинул волосы с лица. Его рука оставила следы грязи и пота. «»Лабиринт» этого форта — мы должны проникнуть в него, чтобы добраться до Верховного принца, чтобы положить этому конец, и, Рао, я могу посылать людей только небольшими группами, а их быстро уничтожают. И несмотря на цену этой войны — жизни, которыми мы заплатили за то, чтобы сдержать их, — небольшое число его людей продолжает вырываться на свободу. Каким-то образом. Мы не можем их остановить». Адитья встретился с ним взглядом, на его лице читалось изнеможение. "Их огонь умирает. Какой бы запас пламени у них ни был — моя сестра не ошиблась. Но вода у них не кончается. Их еда не кончается. А у нас...»
Рао молча кивнул. В душе он выругался. Ему следовало взять с собой припасы. Но он добрался так далеко и так быстро только потому, что шел без груза. Даже то, что он тащил за собой принца Кунала, задержало его больше, чем ему хотелось бы.
Вдруг он снова ощутил тяжесть руки, пристегнутой к спине. Его охватило смущение. Как он мог позволить себе забыть о чем-то столь важном? Ему следовало немедленно поговорить с Адитьей, но вид старого друга выбил его из колеи.
«Лорд Махеш, — сказал он. «Я должен поговорить с принцем Адитьей наедине. Прошу прощения».