Женщины начали прибывать, и стражник у палатки Малини объявлял им, когда они входили: Разия и ее сопровождающие женщины; затем Дипа, с извинениями от Латы. «Она скоро будет здесь, императрица», — сказала она. «Она работала до поздней ночи, готовясь к вашей встрече с Верховным принцем. Я видела ее с принцем из Алора...»
«Спасибо, леди Дипа», — сказала Малини, прежде чем девушка успела продолжить.
В палатке стоял большой стол — достаточно большой, чтобы на нем можно было полностью развернуть карту Париджатдвипы. Карта была сделана из толстой ткани, границы каждого города-государства и окружавших их ферм и деревень были вышиты увесистыми штрипками толстого шелка. Это была старинная работа, подаренная Малини самим султаном Дварали. Лабиринтный форт Сакета — древний дом Высокого принца — был нарисован в вихре, как многолепестковый цветок, шипы которого держались внутри цветка. Малини рассматривала его и думала о том, как близка теперь ее цель.
Получив капитуляцию высшего принца, она сможет повернуть свою армию к Париджату, не опасаясь, что вражеская армия окажется у нее за спиной. Сакетанские высшие престолы и лорды, решившие служить ей, получат в награду за свою верность новые богатства и земли, которые они потеряли, когда отказались принять Чандру в качестве императора. Ее армия почувствует вкус победы, сакетанского золота и обещания ясного и сияющего пути к Чандре и его армии, а также к трону.
Разобравшись с верховным принцем, она сможет наконец уничтожить своего брата.
Занавес палатки снова зашуршал.
«Миледи, — сказал один из ее охранников, сквозь щель между занавесом и шатром виднелся полумесяц его лица в шлеме. «Принц Рао и ваш мудрец здесь».
«Впустите их», — сказала Малини.
Лата вошла первой. Волосы Латы были убраны назад в привычный тугой узел косичек, заплетенных в корону вокруг головы. Но на ней было богатое сари из тонкого шелка, темная ткань которого была узорчато украшена темно-синими цветами лотоса.
Когда Малини впервые подарила ей эту одежду, она запротестовала. «Это не путь мудрости», — сказала она. Но Малини настаивала. «Ты — отражение меня. Считай это обязанностью своей новой роли».
"Я все еще только „мудрец“, — спокойно ответила Лата.
«Как мой советник, ты знаешь, что это не так», — ответила Малини, и на этом все закончилось.
Через минуту после Латы вошел Рао и коротко, вежливо поприветствовал ее. Его тюрбан был аккуратен, поясок повязан правильно, на поясе блестели хорошо смазанные ножи. Но у Малини возникло стойкое ощущение, что он не выспался. Это было видно по тому, как он держал себя: плечи слишком напряжены, глаза прищурены и затенены, голова наклонена вперед, словно он не мог справиться с ее весом.
«Выпейте чаю, — сказала она ему, и он слабо улыбнулся. «И ты тоже, Лата. Я знаю, что вы не отдыхали».
«Я должна была обдумать все аспекты вашего договора с Высшим принцем, императрица», — сказала Лата, послушно взяв чашку. «Я буду спать, когда работа будет закончена». Лата бросила легкий взгляд на Рао. «Мы оба уснем».
«У нас плохие новости», — сказал Рао. «Но не совсем неожиданные». Он взял свой чай и выпил быстро, словно даже не почувствовал его вкуса. «Наши запасы продовольствия быстро сокращаются».
Малини сдержала ругательство. Рао был прав. Она знала, что такое возможно. Армия была огромной, и ее нужно было кормить, а поставки из лояльных городов-государств доставлялись в лучшем случае неравномерно. Ее люди стали брать еду из сакетских деревень и с полей по страшной необходимости. Но чаще всего деревни, мимо которых они проходили, были голодными, а поля... не такими.
«Достаточно ли у нас еды, чтобы дойти до Париджата?»
Лата ответила.
«Возможно», — сказала она. «Но нам придется быть осторожными. И мы должны будем двигаться к Париджату так быстро, как только сможем».
Малини вышла из палатки, чтобы присоединиться к утреннему военному совету, а вокруг нее собрались женщины. На ней была ее собственная сабля, сверкающий шрам клинка, достаточно легкая, чтобы ее можно было удобно носить на бедре. Леди Разия и два ее любимых охранника, Манви и Сахар, несли на спине более тяжелые луки, их походка была гордой. Вместе они шли под зонтиками с кистями, которые держали внимательные охранники Париджати, а солдаты молчали или склоняли головы, когда они проходили мимо.
Малини много раз видела, как ее отец шел так же, как она сейчас, по залам императорского махала с мечом наготове, вокруг него — советники, слуги и солдаты замирали в благоговейной тишине при виде его. Следование по его стопам приносило удовлетворение, по крайней мере в этом.