«Отпустите лошадей», — приказала Малини. Возница запротестовал, и она сказала: «Сделай это. Сейчас же».
Он выхватил саблю и перерезал поводья. Колесница упала без движения.
«Иди», — сказала она вознице. «Ты. Иди...»
Было слишком поздно. Быстрее, чем она успела понять, кто-то вскочил на колесницу, и в следующее мгновение клинок пронзил шею бедного возницы.
Человек с клинком выронил оружие. Повернулся к ней.
«Принцесса Малини, — сказал незнакомец; на его лбу темнели пятна крови и пепла, волосы священника рассыпались по плечам. «Ты должна пойти со мной».
В тот момент послушание, о котором просил Картик, требовало того же, что и гордость: не драться, не кричать и не паниковать, пока солдаты Чандры настигают ее. Огненный ветер пробежал по ее коже, горячий и холодный одновременно.
Она вынула свою саблю и держала ее перед собой.
«Отведи меня к моему брату, жрец, — сказала она. Ее собственный голос был чужим в ее ушах. Она нелепо и болезненно подумала о Рао, стоявшем перед ней на коленях по дороге в Дварали. Ее голос звучал так же, как и его, подумала она. Как пустота, в которой заключена судьба, как раковина, призывающая к войне. «Я готова».
Малини подвели к лошади, подняли и понесли, она и опомниться не успела.
Ее тащили на лошади к воротам, от ворот — к дверному проему, от дверного проема — в подземный туннель, а оттуда — в стены самого махала, и она думала о Прие.
Если ничего не получится и я умру, она будет сражаться с моим братом. И она увидит его мертвым.
Малини не ожидала, что проживет так долго и заберется так далеко. То, что она все еще хотела подняться — то, что она заслуживала этого, — ничего не значило. Если бы она упала, то, по крайней мере, забрала бы с собой брата. По крайней мере, она нашла ту любовь, которая ради нее сломает весь мир и превратит его в то, что всегда будет носить ее отпечаток.
Коридор, по которому ее вели, был тускло освещен, и по бокам его стояли солдаты, облаченные в имперские доспехи. Они явно узнавали ее — на лицах многих из них читались презрение и уважение. Некоторые мужчины усмехались. Многие опустили глаза.
Малини смотрела прямо перед собой и шла навстречу своей судьбе.
Во дворе императорского махала горел огонь.
Для его сдерживания была приготовлена яма, выложенная кирпичами из глины. Глина была уродливой, убогой по сравнению с песчаником и мрамором окружавшего ее двора, но на первый взгляд Малини показалось, что кто-то постарался украсить ее. По краям ямы росли цветы, рассыпанные по полу. Они были яркими, оранжевыми и желтыми, а мерцание огня заставляло их странно двигаться. За ним стояла шеренга жрецов. У них были торжественные лица. Они ждали ее.
Когда ее подвели ближе, она поняла, что цветы вовсе не цветы, а пламя. Оно распускалось, росло и увядало со всей красотой настоящего цветка.
«Сестра». Малини увидела тень на полу. Почувствовала за спиной руку солдата, прижимавшую ее к земле.
Она опустилась на колени и, подняв голову, посмотрела на брата.
Он не был на поле боя за пределами своего города, в этом она была уверена. Доспехи на нем были без знаков, блестящие, скорее декоративные, чем практичные. На горле он носил молитвенные камни, скрепленные сложными драгоценными камнями и дротиками из серебра и золота. Нити жемчужин украшали его шею. Он выглядел как император.
Его сапоги тяжело стучали по земле, когда он приближался к ней. Он остановился перед ней. Он был так близко, что ей пришлось наклонить голову, чтобы встретиться с его глазами, которые были такими же, как она помнила. Зеркало ее собственных.
«Сестра», — сказал он. Голос у него был низкий, звенящий. «Добро пожаловать домой».
Она часто думала о том, что скажет ему, когда они наконец снова встретятся. Так много язвительных, умных слов. Но теперь, когда она была здесь, ей оставалось только беззвучно смеяться и наблюдать, как темнеет его лицо в ответ.
«Брат», — сказала она. Она перевела взгляд с солдат, стоявших позади нее, на огонь и на его лицо. «Так вот как ты приветствуешь свою сестру, Чандра? Толкаешь ее на колени, чтобы она скрючилась, как собака?"
Он заметно сглотнул. Он уже пытался сдержать себя.
«Ты стоишь на коленях, — сказал он, — потому что я император. А ты — моя сестра, моя обязанность и моя подданная. Ты преклоняешь колени, как принцесса».
«Я не принцесса», — сказала она. «Я императрица. Императрица. Ты должен преклонить передо мной колени».