К ее удивлению и беспокойству, он медленно опустился на колени, пока они не оказались почти на одном уровне. Она почувствовала жар его дыхания на своем лице. Она заставила себя не вздрогнуть. Вместо этого она вгляделась в него: Измученные круги вокруг глаз. Линии напряжения у его рта.
«Ты лжешь себе», — пробормотал он. «Ты знаешь это. Ты не императрица. Ты нечиста, разбита и никчемна. В глубине души ты знаешь, что я говорю правду». Он взял ее подбородок в свои руки. От его прикосновения ее охватило отвращение. Он не имел права прикасаться к ней. И никогда не имел. «У тебя есть один шанс на искупление», — сказал он ей. «Только один. Взойди на костер, сестра. Прими свою судьбу, и матери простят». Такт. «Я прощу тебя».
«Умоляй меня», — прошептала она в ответ. «Прогнись, припав лицом к полу. Плачь. Может быть, если ты будешь достаточно жалок, я подумаю о том, чтобы взойти на костер». Она склонила голову набок в его руках. «Продолжай», — призвала она.
Его рука на ее челюсти жестоко сжалась.
«Я так хочу убить тебя», — прохрипел он.
Она улыбнулась сквозь боль.
«Я знаю», — сказала она. «Прошло много времени, брат».
Он отпустил ее.
И ударил ее открытой рукой по лицу. У нее зазвенело в ушах. Во рту появился привкус крови.
«Император, — встревоженно сказал Верховный жрец. «Вы не можете...»
«Она почти не пострадала», — сказала Чандра, глядя на него холодными глазами. «Она могла бы выдержать и больше. Я могу сломать ей ноги и руки, и она все равно будет гореть. Это будет не меньше, чем она заслуживает, не так ли?»
«Если ты хочешь, чтобы я сгорела за тебя, — сказала она, чувствуя языком порез на губе, — то это плохой способ убедить меня».
Он снова ударил ее. Конечно, ударил.
Верховный жрец снова закричал от тревоги. Она подняла голову, и на мгновение перед ее глазами заплясали звезды. Стоя слева от Верховного жреца, она увидела Картика. Его взгляд был пристальным. Торжественным. Очень деликатно он предложил ей наклонить голову.
«Я могу бросить тебя в огненную яму прямо сейчас», — говорила Чандра. «Огонь там рожден смертью тысяч чистых и добрых женщин. Возможно, он очистит и тебя».
«Неверно», — сказала Малини. «Ах, Чандра. Ты не видишь этого. Возможно, твои жрецы видят. Я чиста. Я чиста в том, к чему ты не можешь прикоснуться, в том, что неприкосновенно. Она лежит в моем сердце. Она в моей крови, за пределами грязи ваших земных амбиций». Она оскалила на него свои окровавленные зубы. «Ты не сможешь превратить меня в свою славу. Я не позволю. Моя слава — моя собственная».
«Твоя жизнь никогда не была твоей собственной», — сказала Чандра. «Твоя жизнь всегда принадлежала Париджатдвипе. Ты отказалась пожертвовать ею. Я дал тебе шанс поразмыслить, раскаяться и выбрать достойную смерть. Так много шансов. А ты все еще не научилась, не изменилась».
«Спроси у своих жрецов, чего стоит невольная смерть», — сказала Малини. «Посмотрим, что они сделают, если ты попытаешься сжечь меня сейчас».
Он крепко схватил ее за волосы и сдавил шею.
«Как избалованный парнишка», — выдохнула она. Неужели он думал, что сможет унизить ее? Опозорить ее? Она пережила гораздо худшее. Эти мелкие игры больше не могли причинить ей вреда. «Ты ничего не знаешь о настоящей жестокости, Чандра. Возможно, когда-нибудь я научу тебя».
Он резко встал и потащил ее вперед. У нее болела кожа головы. Ноги скользили по земле, руки были скованы. И все же она отказывалась молчать, ее голос эхом отражался от стен, когда жар костра становился все сильнее. «В последний раз, когда ты держал меня здесь, я унизила тебя», — выдавила она. Толчок бедра о мрамор. Колени. «Я рассказала всем твоим высокородным правителям, кто ты такой. Мои слова острее любого из твоих мечей».
«Тогда я вырву твой язык, прежде чем сожгу тебя», — яростно сказал он, и с его губ полетела слюна. «Я сделаю все, что потребуется для Париджатдвипы».
«Возможно», — смогла сказать она. Она заставила себя дышать. «Возможно, ты хочешь этого. Но ты не можешь. Только я могу сгореть добровольно. Только я могу сделать то, что необходимо. И я не сделаю этого, — громко сказала она. «Я не сделаю этого, пока не получу свой трон».
Воцарилась тишина, непроницаемая. Костер потрескивал. Чандра смотрела на нее сверху вниз. Те же глаза, что и у нее. Те же брови.
«Император Чандра, — произнес верховный жрец. Его голос звучал отстраненно. «Мне очень жаль».
Чандра замер. К его горлу был приставлен кончик меча.
«Отойди от императрицы Малини», — спокойно сказал Картик. Солдат, державший меч у горла Чандры, не дрогнул.