Ничего. Долгое мгновение ничего.
Меч надавил сильнее. Появилась струйка крови.
«Отойди, — повторил священник.
Чандра перевел взгляд на Верховного жреца, лицо которого было болезненно неподвижным. В его глазах была мольба.
«Я всегда делал то, что было правильно для Париджатдвипы», — сказал он. «Я делал то, чему меня учили. Что... что это?»
Верховный жрец выдохнул. Закрыл глаза.
«Освободи свою сестру, император», — сказал он. «С сожалением. С любовью. Освободи ее».
Чандра так и сделал.
Малини осталась на месте. Руки по-прежнему были скованы. Она смотрела в глаза брата, наблюдая за тем, как его разрывает ужас, когда его мир рушится. Всю свою жизнь он стойко поклонялся. Следовал за Верховным жрецом с преданностью бродячего пса, бешеного ко всем, кроме своего повелителя.
Теперь же его вера обернулась против него самого.
У него отняли его собственную саблю. Он стоял, внезапно лишившись сил, несмотря на своих воинов-священников, своих людей. Его трон.
Верховный жрец плакал.
Он отступил назад. Картик шагнул вперед.
Картик улыбнулся ей, слабо приподняв уголки рта. Какое-то мгновение он не двигался. Только смотрел на нее сверху вниз.
Одна команда. Это было все, что требовалось, чтобы жизнь Малини оборвалась, или Малини снова оказалась за решеткой, а священство обрело власть. Возможно, это было больше, чем Картик мог себе представить. Этой силы было достаточно, чтобы заставить разумного, хитрого человека действовать в соответствии со своими амбициями и жаждой.
Она же была совершенно бессильна. Холодное осознание этого нахлынуло на нее. Она позволила себе показать это на лице. Малейшая слабость — дрожание рук, когда она смотрела на него. Значит, ему нужно было поверить, что он имеет над ней власть? Что ж, пусть. Это не было неправдой.
Но так будет не всегда. Она в этом убедится.
Либо она его оценит, либо нет.
Я дам тебе то, что ты хочешь, только если у меня будет свой трон, подумала она, не сводя с него глаз. Даже если я боюсь тебя — если ты хочешь, чтобы я сгорела, а якши погибли от моего огня, — ты должен меня воскресить.
Его взгляд замерцал.
Затем он низко поклонился до земли. Все жрецы и солдаты вокруг него последовали его примеру.
«Императрица, — сказал он. «Мы приветствуем тебя в Париджатдвипе. Пусть ты всегда ведешь нас к единству и величию».
«Жрец», — сказала Малини, держа руки перед собой. Она улыбалась, словно знала, что судьба приведет ее сюда с самого начала. «Освободи меня, и я обещаю, что величие — это именно то, что ты получишь».
ПРИЯ
Вокруг них вода. Выше, ниже.
«Вот и снова, саженец, — прошептала якша, улыбаясь, ее зубы были скорее жемчужными, чем колючими. На этот раз на якше не было лица Бхумики. Вместо этого она смотрела на Прию из зеркала, где отражалось ее собственное лицо, красивое и странное, блестящие деревянные кости, прижатые к хрупкой коже, тонкие листья, светящиеся изнутри. «Наконец-то здесь».
Прия взглянула на нее. Ее терновый и перламутровый рот, ее цветущие глаза.
«Что я должна тебе, якша, — сказала она, — чего я еще не дала?»
«О моя дорогая», — промурлыкала якша, словно Прия ее обрадовала. «Что еще? Твое сердце».
«Я... я выдолбила свое сердце». Прия вспомнила это, теперь, когда она была здесь. Боль. Дерево ее ребер, цветы внутри нее. «Оно у тебя».
«Не все». Рот якши приоткрылся. Между ее зубами расцвел цветок-игла, потом завял. Исчезающий. Затем она улыбнулась. «Не все», — повторила она.
Малини.
Это было с Малини.
«Я дам тебе нож, чтобы вырезать его», — пробормотала якша. «Нож, чтобы выдолбить его. Нож, чтобы ты стала нашей».
Ужас охватил ее.
«Нет, якша», — прошептала Прия. «Пожалуйста. Нет.»
«Ты уже обещала мне это», — сказала якша. «Ты обещала мне свое сердце».
«Я не думала, что ты это имеешь в виду», — в ужасе и беспомощности сказала Прия. «Если бы я знала, я бы никогда не согласилась».
«Я знаю», — успокаивающе сказала якша. «Ведь ты так много сделала для ее блага. Я видела все это, саженец. Ты покинула свой народ. Склонилась перед ее богами. Сражалась в ее войнах. Спала с ней. Давала обещания своим мечтам, которые ты не можешь сдержать. Все, что тебе было нужно, — это хлипкий предлог в виде послания — клятвы, союза, — и ты позволила себе полностью принадлежать ей. Но ты дала обещание, и теперь не можешь его нарушить».
Прия могла только качать головой в немом отрицании.
«Знали ли женщины, сжигавшие мой род, каково это — умереть? Знали ли они, какую боль причинит им огонь? Нет». Якша покачала головой. Золотые лепестки упали в воду вокруг нее, закружились и растворились во тьме. «Они выбрали свою жертву, накинув на свои глупые плечи теплый плащ героизма, добра, добродетели. Они не знали, как невыносима боль такой смерти, пока не стало слишком поздно. Они выбрали свой путь, не зная, как и ты — без пути назад, только вперед».