Она смотрела на него: суровое лицо, скрывавшее мягкость, которая жила в нем, прямая спина и твердый взгляд. На мгновение у нее перехватило дыхание, когда она заглянула ему в глаза. Она верила, что он верит в это, и была рада этому. Он мог надеяться на нее, даже когда она не могла.
Она наклонилась вперед. Прижалась к его губам.
Это было нежнейшее прикосновение ее губ к его губам. Она почувствовала тепло его дыхания и внезапное сжатие его руки вокруг ее собственной, удерживающей ее, словно он боялся, что она исчезнет, если он отпустит ее. Но он поцеловал ее в ответ нежно, с такой нежностью, что у нее защемило сердце от тоски по тому, что могло бы быть и чего никогда не будет.
Она отстранилась.
«Спасибо», — прошептала она.
Что бы ни было между ними, заслуживало лучшего, чем поцелуй, который она подарила ему, стоя на коленях в грязи, на грани потери себя. Но Дживан лишь прикоснулся большим пальцем к ее щеке, стирая слезы. Затем он отпустил ее руку. Он встал, отступил назад и отвернулся, чтобы посмотреть в лес, его лицо было в тени.
«Ашок, — сказала Бхумика. В горле у нее пересохло.
Она подумала, что, возможно, ей будет неловко. Но когда брат появился и она посмотрела на него, на его лице не было никакого выражения. В его глазах не осталось ничего человеческого, чтобы заставить ее почувствовать стыд.
«Теперь ты готова?» спросил Ашок.
Нет. Нет. Это было безумием.
«Да», — сказала она и протянула руки.
Он опустился рядом с ней на колени. Он взял ее руки в свои.
Она вошла в сангам не с той медленной легкостью, с какой всегда входила в него, размеренно дыша, а с ужасающей внезапностью, как удар по черепу или тело, которое тащит неумолимая тяжесть реки. Она была в своей коже, а потом в одно мгновение перестала быть ею.
Звезды над головой, мотки и нити их запутанного и вспыхивающего света. Реки, извивающиеся вокруг нее. И, как и прежде, она не чувствовала Ашока. Не могла увидеть его или прикоснуться к нему.
Это, конечно, имело смысл. Теперь она понимала.
Он не был Ашоком. Он лишь носил его кожу, его мечты, пыль его воспоминаний. Только маскировался под него. Он был якша — старый и странный, введенный в заблуждение сердцем ее брата.
А она доверила ему свою жизнь.
Под ней, в воде, распускались цветы, поднимаясь сквозь темную жидкость и выгибаясь в ее сторону, туда, где тень ее тела встречалась с водой. Кольцо желтого цвета на ее талии. Огненные ноготки. Олеандр, пронзительно-желтый, предупреждающий и приветствующий, а также ядовитый.
Руки легли ей на плечи.
«Не смотри». Голос раздался у нее за спиной. Не совсем ее брата, а что-то многослойное. Два отголоска. «Не смотри, Бхумика. Я не знаю, что ты увидишь».
«Не буду», — сказала она. Она посмотрела вниз. Здесь не было настоящего солнца, настоящего света, и все же ей казалось, будто она видит их общее отражение в воде. Ее собственная фигура в ореоле из обильной листвы, с устойчивой силой старого дерева, скрюченного и искаженного злыми ветрами. «Как мы начнем?»
"Ты уже выдолбила себя для нас. Ты уже связан с якшей — реками, корнями, пустотой». Цветы росли все быстрее, все гуще. Заполняя воду. Они взбирались на нее, обвивались вокруг ее тела, изменяя его, цветок за цветком. «Мы уже начали».
Последнее слово коснулось ее рта.
Она приоткрыла губы. И...
Знания хлынули через нее.
Как якша прокладывали себе путь из одного мира в другой. Мани Ара, первая, с ее колючей улыбкой и цветущими глазами. И все остальные, цветущие и растущие, собирающие последователей. Как менялся мир, когда они шли. Как мир становился их собственным...
(Она услышала крик, отдаленный, в сангаме. Или почувствовала его. Кто-то понял, что здесь происходит. Кто-то обратил свой взор на нее и Ашока. Кто-то приближался.)
Знания вливались в нее. Влилось, и она вспомнила, как вырезала собственное сердце. Вскрывая себя. Это было то же самое, но еще хуже, в тысячу раз хуже. Знание вливалось в нее, а вместе с ним и понимание бессмертного, который носил кожу и воспоминания ее брата, словно свои собственные.
Это было не простое знание. Оно было древним, как якша, и таким же сложным. Его нельзя было хранить в томах, его не пересказывали поэты. Это была память: ощущение почвы под ногами. Когда этот якша впервые пролил кровь. Мир, из которого они пришли, и мир, который они стремились построить.
Жертвы, на которые они пошли ради прибытия сюда. Темная печаль в их сердцах.
Я знаю, как ты можешь умереть, — попыталась сказать она. Я знаю, я знаю, я знаю. Но знание проедало ее насквозь, заполняя пустоту до краев.