«Это чудовищно — требовать от кого-то подобной жертвы», — удрученно поперхнулся Рао. «Даже от себя. Адитья.»
Ему удалось освободиться. Он бросился к своему другу. Обхватил его за переднюю часть туники и притянул к себе.
«Какой бог мог требовать от тебя такого?» Рао хотел крикнуть, но не смог; он мог только вцепиться кулаками в одежду Адитьи, притянуть его ближе. «Какой бог может требовать этого от кого бы то ни было?»
«Наш бог», — сказал Адитья. И мягко оттолкнул его назад. Шаги ботинок были все ближе.
«Ты не сгоришь», — сказал Рао. «Все не так просто. У тебя нет ни масла, ни лака...»
«Матери направят меня».
«Ты не можешь».
«Ах, Рао, — сказал Адитья. Мягко. «Я могу».
Фонари оживали вокруг них — пламя за пламенем. Воздух был похож на вздымающуюся волну — шторм, кипящий, поднимающийся вверх, вверх, вверх.
Словно они чувствовали Адитью. Словно они делали это для него.
«Теперь я знаю, — сказал Адитья. "Почему ты мне приснился. Не забывай, что такое звезды, Рао».
Затем он поднял руку. Прикоснулся к пламени.
Оно пронеслось по его телу, как падающая звезда по ночному небу. А Рао хранил его и не чувствовал ничего — только кожу. Только его собственное тело, нетронутое, ненужная жертва, жертва, о которой не просили.
«Принц Рао, — прохрипел лорд Махеш. «Мы были свидетелями. Мы видели. Теперь мы должны выжить. Идем!»
«Я останусь с тобой», — с трудом выговорил Рао. Он плакал, понял он. «Адитья, я останусь. Я не оставлю тебя одного».
Адитья не мог ответить. Огонь перебирался через него, выгибаясь дугой, уносясь ввысь, как цветы по виноградной лозе. Но он горел и горел, и Рао чувствовал запах дыма. Видел кожу Адитьи...
Огонь разгорался с дикой силой. Чакрамы на его руках вращались золотыми кругами. И Рао увидел свет, свет, свет. Рука, схватившая его за спину.
А потом — ничего.
МАЛИНИ
Когда Чандра стал ее пленником, а священство — ее союзником, осаждать Харсингар, как и город-крепость Сакета, не было необходимости. Ворота можно было просто открыть.
Жрецы и их собственные воины были сговорчивы. Они приветствовали армию Малини. Перед импровизированной аудиторией они склонились перед ней в знак преданности. Слуги, поначалу напуганные, вскоре обрели некое подобие спокойствия, когда Малини приказала оставить их невредимыми. Она распорядилась приготовить пир, и вскоре махал уже шумел от приближающегося праздника.
«Ваш брат заключен в камеру», — сказал Картик с величайшим священническим спокойствием, когда с пышностью и церемониями было покончено. «Хотите ли вы, чтобы вас отвели к нему?»
«Конечно», — сказала Малини. «Я буду очень благодарна».
Когда-то она хотела подарить ему медленную смерть. Она хотела увидеть его униженным перед всеми его сверстниками: перед королями и принцами, высокородными и воинами, а также перед ее двором женщин, которые никогда не были равными в его глазах, но отныне будут стоять выше него. Долгое время она утешала себя порочной мыслью о том, каково это — разорвать на куски его ложное чувство собственного достоинства, его раздутую гордыню.
Но когда жрецы ополчились на него, она почувствовала вкус победы, и это не смогло унять ее ярость. Теперь она просто хотела, чтобы он ушел.
Чандра был закован в цепи, но его тюремная камера была роскошной. Там была прекрасная кровать. И графин вина. Это было гораздо больше, чем он заслуживал.
Он смотрел на нее с уродливой, едва сдерживаемой яростью, когда она вошла в комнату.
«Я отправилась в свои старые покои, — небрежно сказала она и жестом показала на свою одежду — блестящий шелк сари, золото на запястьях и талии. Сабля звенела у ее бедра. «Я не ожидала, что они останутся нетронутыми».
Он замолчал, глаза его сузились.
«Я подумала, что с тобой нужно сделать, — сказала она. «Не думаю, что ты боишься оказаться бессильным. Не думаю, что ты задумывался о том, каково это — быть маленьким, беспомощным, когда к твоей шее приставлен нож. Ты думаешь, что в мире существует естественный порядок. Правильность. Но это не так, Чандра».
«Если ты убьешь меня, твое имя будет запятнано», — ровно произнес он. «Все узнают, что ты — нечистая женщина, убившая собственного брата».
«Чандра», — сказала она. «Брат. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем самой вогнать этот меч в твое тело. Я не сильная женщина, и я не очень хорошо обучена владению клинком. Я бы плохо справилась с этой задачей. Думаю, тебе понадобится много времени, чтобы умереть».