Мудрая, верная и влиятельная власть императора заключалась в его ближайших доверенных лицах, поддерживающих связи с высокородными людьми со всей империи. Власть принцессы проявлялась в ее украшениях: весе и блеске драгоценностей, цветах в волосах, красоте сопровождающих ее лиц.
А власть императрицы? Ну. До Малини императриц не было. Поэтому она сама выработала правила и требования к императрице, надеясь, что авторитета одной роли и облика другой будет достаточно.
Военный совет проходил в огромном круглом шатре. Рядом с ее собственным местом стоял лорд Махеш, выражение его лица было суровым. Рао не было видно. Он, как это часто бывало, покинул ее задолго до начала военного совета, отправившись по своим делам.
Когда Малини вошла в помещение, мужчины поклонились. Она устроилась на импровизированном помосте из золотых парчовых подушек, заменявшем ей трон, выпрямила позвоночник и подняла голову.
Прежде чем лорд Махеш успел подняться на ноги и углубиться в тонкости предстоящих переговоров с верховным принцем Сакеты, резко встал другой лорд. Он был родом из Сругны, но Малини лишь смутно узнала его немолодое, но все еще относительно бесстрастное лицо, искаженное вызывающим гневом.
«Я говорю от имени Сругны, — объявил он.
Малини позволила своему взгляду задержаться на старых, знакомых лордах, которые сидели за его спиной. Судя по тревожным, но не удивленным взглядам на их лицах, он не говорил от имени Сругны. Но и он вел себя не совсем обычно. Лорд Пракаш, сидевший позади него, наблюдал за ней проницательными, задумчивыми глазами. Несомненно, он ждал, что она предпримет в случае вызова ее власти.
Малини ничего не сказала. Она вновь устремила взгляд на лорда, который сжимал и разжимал руки, ожидая ее ответа. Словно у него было право на ее слух. Он уже совершил ошибку, встав вне очереди, потребовав, чтобы его выслушали, проявив неуважение к ней и ее совету. Пусть продолжает подкладывать дрова в свой костер, если ему так хочется.
Все вокруг него было чисто и начищено, туника — новая, пошитая по последнему слову придворного стиля, установленного самим королем Сругны, с узким поясом и угловатыми вытачками из яркой ткани у плеча. Его кожа была бледно-коричневой. Она взглянула на его воротник и запястья, но светлых полосок кожи не было видно.
Он был новеньким. Он был новичком в войне за Париджатдвипу и полон собственной значимости. Даже у высокородных, ревностно оберегавших свою кожу, лицо и руки становились коричневыми от солнца после долгого пребывания под открытым небом.
Сругани прислали припасы всего полмесяца назад. Должно быть, этот человек пришел вместе с ними. Кто знает, какой яд влили ему в ухо при сруганском дворе, прежде чем он пришел к Малини со свежей монетой и свежими солдатами под его командованием?
Было бы интересно узнать.
«Мы не можем позволить себе быть щедрыми по отношению к высшему принцу, — сказал сруганский лорд, когда Малини просто уставилась на него. «Если вы будете настаивать на прощении предателя, императрица, Сругна может настоять на прекращении глупой войны».
Сруганские лорды беспокойно переглянулись. Лорд Пракаш был единственным, кто не дрогнул. Он внимательно наблюдал за происходящим, не шевелясь. Но брови его были нахмурены.
Этой угрозы он не ожидал. По крайней мере, от него. Она была рада, что он не поддержал ее, даже если не оказал ей услугу, заставив замолчать своего коллегу-лорда.
Слева от нее лорд Махеш прочистил горло, требуя внимания. «Думаю, вы не знакомы с войной, лорд Рохит. Когда я буду говорить о стратегии, вы можете выразить свои... опасения. Но вы не должны угрожать нам». Его тон был учтивым, но в глазах читалось предупреждение, которое сруганский лорд не заметил бы.
«Нас здесь не должно быть, — буркнул лорд. Глупец, в конце концов. «Мы должны быть в Париджате, стаскивать этого пса с его трона. Мы пришли сюда не для того, чтобы жертвовать своими людьми и монетой ради склок между верховным принцем и его низшими родственниками».
Сакетские принцы резко встали, превратившись в одно море гудящих, гневных движений.
«Верховный принц — предатель», — резко сказал один из них. «Он в союзе с этой собакой. Мы сражались за императрицу в Дварали. Мы сражались в Алоре. А в ответ он захватил наши земли, наши родовые деревни, наши налоги. Но мы предпочли бы победить, а не вступать в ненужные распри. Ты считаешь, что Сругна имеет право требовать крови от высокородных Сакеты?»