Он оставил мальчика, не сказав больше ни слова. Теперь, когда Падма больше не была в его объятиях, он позволил им тяжело повиснуть на боках. Из них уходила сила. Это были уже не его руки, и кожа больше не облегала его кости.
Санджана ждала его. Она сидела под лучом солнечного света, проникающего через разлом потолка, наполовину в тени, наполовину на свету.
«Ты предал себя», — сказала она. В ее голосе слышался странный восторг. На свету ее видимое лицо сложилось в улыбку. Изящные полоски дерева очерчивали ее рот, челюсть, изгиб щеки, жидко двигаясь по мере того, как она говорила.» Против себя. Повернулся против нас. Залил наши секреты в полую тыкву дочери храма и оторвал ее от корней. Она истлеет, умрет и пропадет, и все это из-за тебя. Будешь ли ты молить о пощаде?»
«Ты все знаешь», — тяжело произнес Ашок. Ноги под ним словно одеревенели. Он едва мог ими пошевелить. «Что толку просить жалости у безжалостного человека?»
«Что она знает?»
Ашок промолчал.
«Смертный может запомнить лишь очень многое», — сказала Санджана. «Неважно. Что бы она ни знала, у предстоящей нам войны есть только один исход. Что ты сделал с ее ребенком?»
«Это уже не ее ребенок».
«Мы забрали ребенка у старейшины нашего храма», — согласилась Санджана. «Но мы сказали старейшине храма, что она должна подчиниться, иначе ребенок умрет, а она этого не сделала. По праву мы должны убить его».
«В том виде, в котором Бхумика находится сейчас, смерть не причинит ей горя. Так чего же она достигнет?»
«Равновесия».
«Ребенок вырастет», — сказал Ашок со спокойствием, которое не принадлежало ему. «Ребенок станет сильнее. Она научится скрывать свои слабости. И она трижды переживет воды, лишенные смерти, и будет служить нам, как должна была служить ее мать. Этого достаточно для равновесия».
«Ты не помнишь себя, — сказала Санджана, поднимаясь. «Но — любопытно, любопытно, дорогое сердце, — все те же инстинкты руководят тобой, как и всегда».
Он не мог ответить. У него перехватило дыхание. Сбилось, сбилось. Он не мог набрать воздух в легкие. Она преодолела расстояние между ними.
«Ты всегда их обожал, — с нежностью сказала она. Она прикоснулась большим пальцем к его подбородку, и он почувствовал, как под ее прикосновением его кожа напряглась и изменилась — плоть превратилась в кость, кость — в дерево, а затем на дереве начал расти мясистый лишайник, облизывая извилины ее пальца. Ее улыбка смягчилась. «Ты вырастила первых детей храма. Ты выдолбил их с такой нежностью. И когда они умерли ради нас, ты оплакивал их. Ты связал их отголоски в своих корнях, словно мог сохранить их...»
«Остановись, — умолял он. «Остановись, якша, пожалуйста».
«Шшш, — прошептала она. Погладила его по лицу, словно он был зверем или ребенком, которого нужно приласкать. От ее прикосновения его кожа разорвалась и перестроилась, и боль стерла его с лица земли.
Он не мог отстраниться от нее, только издавал раненые звуки, когда неизбежное одолевало его. Воспоминания разворачивались. Облик Ашока рассыпался, как пыль. Мертв, мертв, мертв.
"Я же говорила тебе тогда: В тебе слишком много смертной слабости. Слишком много смертного и недостаточно того, что ты есть на самом деле.»
«Жертва», — сумел произнести он. Ему казалось, будто зубы не помещаются во рту. «Это было неизбежно. Чтобы стать бессмертным».
«Думаю, это продолжается уже достаточно долго», — сказала Санджана. «Пока Мани Ара не вернулся — ах, дорогое сердце. Ты должен вспомнить себя сейчас. Я думаю, ты должен».
«Я помню», — сказал он ей, хотя ему этого не хотелось. Он забывал и вспоминал одновременно. А потом он больше не мог говорить, его захлестнули волны, и прилив утопил его.
И он был...
Он был.
Он был. Стоял на коленях на полу. Теперь он был выше — новые, удлиненные кости, более длинное тело и изящные пальцы, драпировка из листьев, спускающаяся с его черепа, когда он поднял голову, чтобы встретить ее руки, которые потянулись к нему. Он знал ее руки. Под пеленой плоти, которую она носила, он знал ее руки.
«Арали, — сказала она. Она обрамила его лицо. Половина имени для половины его самого. «Арали Ара. Знаешь ли ты себя?»
Арали открыл глаза.
«Знаю», — ответил он.
МАЛИНИ
Был огонь, а потом ничего.
Прии не было.
Терновый клинок все еще был у нее в боку. Она истекала кровью, красная струйка текла между пальцами, когда она ощупывала свою грудь.
Я не умру. Ее собственный голос в ее голове звучал отрывисто. Лишенный конечностей, легких, он не чувствовал боли, пронизывающей ее, и не дрожал. Он был спокоен, и от этого спокойнее становилось ей самой, хотя кровь продолжала литься, раскаляясь между пальцами. Я завоевала свой трон. Я не умру.