«Рохит, — пробормотал один из сруганских лордов, пытаясь остановить его — слишком поздно, по мнению Малини.
«Без Сругны ты бы умер с голоду», — ответил лорд Рохит. «Вам нужна была еда из моих владений. Я забрал значительную часть урожая, и что же Сругна получила взамен? Что? Мы заслужили...»
«Ты, выскочка, ничего не заслуживаешь!»
«Хватит», — сказала Малини.
Мужчины замолчали. Хорошо. По крайней мере, на это у нее еще хватало сил.
«Мы не можем войти в Париджат с угрозой Сакеты за спиной», — сказала она спокойно и ровно. Пусть за нее говорит правда. Она была непримиримой, неотвратимой, а они — почти все — были опытными воинами. Пусть они сами признают это. «Мы не можем оставить наших союзников без мира на их собственных землях».
Она не договорила: Мы торговались за верность этих низких принцев, когда сражались с войсками Чандры в Дварали, когда он швырял волну за волной солдат к стенам Лал-Килы, разломив их, как волны о скалы. Она не сказала: Если я нарушу свое слово, свои узы, наши усилия по свержению Чандры сойдут на нет.
Этот лорд Рохит не получил от нее никаких объяснений.
Вместо этого она сказала: «Возможно, лорды Сругани желают сообщить этому лорду, в чем он провинился».
«Я, — начал лорд Рохит. Он замолчал, когда Пракаш положил ему на плечо тяжелую руку, побуждая опуститься на свое место. Представители Сругани были с серыми лицами, челюсти сжаты от смущения и гнева. Чего бы они ни надеялись добиться, послав вперед лорда Рохита с его крикливостью и праведным гневом, они этого не добились.
«Императрица, — сказал лорд Пракаш. Он склонил голову. «Лорд Рохит не хотел причинить вреда. Если вы проявите прощение...»
Речь повелителя Сругани сразу же исчезла, когда в комнату вошел Адитья.
Старший брат Малини был одет, как всегда, как жрец безымянного, в бледно-голубое дхоти, длинные темные волосы распущены и аккуратно завязаны за спиной. Но вместо традиционного платка на голый торс на нем была надета плотная туника, подбитая тканью и металлическими панелями. Одежда для битвы.
Это была единственная уступка, которую он сделал миру, в который его невольно втянули. Он не будет стремиться занять место Чандры на троне; не будет имперским кронпринцем, каким был когда-то, до того как видение безымянного бога привело его к жизни в священстве. Но он больше не мог быть просто священником. Сабля на его поясе, странно выделявшаяся на фоне бледно-голубого цвета дхоти, звякнула, когда он поклонился Малини, а затем опустился на колени справа от нее.
Малини не сводила глаз со сругани. С каменным терпением она ждала, пока лорд Пракаш не вспомнит о себе.
«Приносим наши самые искренние извинения». Вся речь, которую он собирался произнести, свелась к одной фразе. Он снова поклонился, и от неумелого удара по колену лорд Рохит вскочил на ноги и тоже поклонился, после чего снова опустился на землю.
На своем месте Чандра заставила бы лорда Рохита вырвать язык из горла или устроила бы ему медленную и жестокую казнь. Ее брат никогда не терпел оскорблений своей гордости.
Но Малини не позволяла себе такой беспечной жестокости, и ее гнев пылал холоднее и медленнее, чем когда-либо пылал гнев Чандры. Она кивнула, соглашаясь, и подумала: «Когда все закончится и Париджатдвипа станет моей, я буду помнить о тебе».
«Господь Махеш, — сказала Малини. «Пожалуйста, продолжай».
Через мгновение Махеш заговорил и изложил предстоящую им задачу.
Когда Малини подошла к своей колеснице, ее войско расступилось вокруг нее. Половина ее войска, облаченная в доспехи, не сводила с нее глаз. Она смотрела вперед и держала голову высоко поднятой. Она не могла выглядеть испуганной.
Это не должно было быть сражением. Но это было похоже на битву. Она чувствовала битву по стуку своего сердца, когда забиралась в колесницу; по тому, как обострились ее чувства, по тому, как они стали острыми, как ножи. Она слышала скрип металла под ногами, тихое дрожание полога колесницы на ветру. Стук копыт, когда ее окружили вооруженные всадники: море кавалерии, несущей знамена Париджатдвипана, болезненно белые под лучами солнца.
Леди Разия поднялась на колесницу рядом с ней с луком в руке. Ее гвардейцы, сидящие на лошадях, выстроились вокруг колесницы в серповидный строй.
Справа от них генерал Малини поднялся на свою колесницу. Лорд Махеш встретил ее взгляд. Он серьезно кивнул ей.
Она ухватилась за поручни колесницы. Возница повернул к ней ухо. Ждет.