В храмовый сад, где юноша, обучающийся вере, может нечаянно наткнуться на второго принца, идущего рядом с верховным жрецом и говорящего о самой императорской принцессе, и почувствовать, как его пронзает истина, которую он еще не до конца понимает.
Она была здесь, в этот самый момент. В храмовом зале юная принцесса стояла на коленях перед статуей Дивьянши. В молитвенном зале были изображены все пять матерей пламени — все до единой знатные женщины, которые добровольно сгорели, отдав свою жизнь, чтобы сломить власть якши и положить конец Эпохе цветов. Четыре из них были выстроены в полумесяц, их фигуры были вырезаны из золота: Ахамара с длинными волосами, распущенными вокруг нее и свивающимися, как пламя; Нанвиши с огненной звездой, расцветающей на лбу, и распростертыми ладонями; Сухана с разломленным луком в руках и поднятым лицом; и Минакши с молитвенно опущенным лицом и сцепленными руками.
Дивьянши стояла в их центре, ее статуя была выше остальных, величественно выточена, а по ее рукам струились серебряные цветы. Она смотрела вперед, гордая и прекрасная, ее золотое лицо было безмятежно. Принцесса, стоявшая на коленях у ее ног, была полностью в ее тени.
Принцесса протянула гирлянду цветов к статуям матерей. Гирлянда была искусно сделана, каждый цветок был пронизан через сердцевину первозданной белой нитью и собран рядом со следующим. Жасмин, смесь желтого и белого, зажатый между увесистыми розовыми розами. Он так часто видел эти розы, оставленные в качестве подношений, что узнал в них те, что жена императора выращивала в своем личном саду.
Даже в окрестностях храма люди сплетничали. Словно они не знали, что их голоса доносятся до них через окна. Красавица, называли они ее. Однажды она разобьет сердца. Император будет пристально наблюдать за ней.
Но он не слушал сплетни. Он слушал истины и секреты. Хранил их и учился на них.
Он слушал и сейчас, когда она склонила голову и шептала матерям. Она не могла видеть его, когда он стоял в тени с метлой в руках. Но он мог видеть ее. Слышать ее и знать.
Именно тогда, когда он был еще совсем мальчиком, он начал видеть очертания будущего так, как не видел даже Верховный жрец. И хотя вопрос первосвященника был задан не ему, в глубине души он ответил на него.
Нет. Он никогда не видел девушки большей чистоты. Никогда, за всю свою жизнь.
МАЛИНИ
В тот день, когда Малини впервые увидела море, из Ахирании вернулся всадник.
От армии, находящейся в пути, исходил особый, неприятный запах: лошадиной плоти и слоновьего навоза, пота и железа под жаркими лучами солнца. Малини надеялась, что за несколько недель пути она привыкнет к этому запаху. Но не привыкла. Каждый раз, когда дул ветер и тонкие занавески, окружавшие колесницу, развевались взад-вперед, Малини ощущала этот запах заново.
Ветерок, несущий с собой океан, разрезал запах, как сверкающий нож. Это был резкий запах, горький от соли. Она привстала в своей колеснице, почувствовав, как он коснулся ее щеки, и потянулась, чтобы откинуть занавеску и дать ветру проникнуть к ней, не мешая ткани.
Без ткани, заслоняющей зрение, она могла видеть армию, окружавшую ее: воины из Сругны с булавами на плечах; сакетанские сеньоры с эмблемами на поясах и кнутами на поясах; алоранцы с чакрамами на запястьях, скачущие рядом с дваралийскими лучниками на своих белых жеребцах с кроваво-красными седлами; и ее собственные войска Париджати, кольцом окружавшие ее, одетые в имперские белые и золотые одежды с обнаженными саблями, сталь которых сверкала под солнцем. Это была ее армия, объединенные силы городов-государств империи, которые помогут ей сместить брата и занять трон. Ее трон, по праву крови и пророчества.
А над их головами виднелся тончайший след синего цвета.
Море.
Она знала, что рано или поздно увидит его. Еще до того, как Адитья отверг свое право первородства — до того, как Малини стала императрицей, — горстка лордов, решительно поддерживавших Адитью, разработала планы, согласно которым их войска должны были встретиться и двинуться по пути в Дварали, по возможности придерживаясь маршрута вдоль побережья — земель, которые находились в ведении тех, кто был менее предан Чандре. Они намеревались дойти до Лал-Килы — форта на окраине империи, построенного для того, чтобы противостоять нападениям кочевников Бабуре и Джагатая, живших за ее пределами. Форт, как они надеялись, был достаточно прочным, чтобы сдержать и Чандру.
Малини не видела причин менять давно вынашиваемые планы; планы, которые она помогла сформировать с помощью тщательно продуманных предложений и заманчивых писем, когда была принцессой Париджатдвипы под властью Чандры. Но все же было что-то приятное в том, чтобы наблюдать, как растет ее армия, как пешие воины и слоновая конница присоединяются к ним по дороге; как новые лорды приветствуют ее прибытие на свои земли, клянутся в верности и открывают свои деревни и хавели для людей Малини, кормят их и вооружают, а также посылают своих наследников и воинов присоединиться к растущей процессии, направляющейся в далекую Лал-Килу.