«Подай сигнал людям, — приказала она лорду Махешу.
Колесница дрогнула. Грохот доспехов и копыт наполнил воздух, когда ее армия двинулась по ровной пыльной местности под сверкающим голубым небом к форту высшего принца.
Он вырисовывался перед ними. Сначала маленький, на горизонте, потом все больше и больше, по мере того как они приближались к его стенам.
Там их ждал приветственный отряд. Горстка сакетских солдат. Не более того.
«Верховный принц знал о нашем приезде», — пробормотала Малини, обращаясь к Разии. «Почему же он не устроил достойный прием?»
Верховный принц был не первым высокородным правителем, не пожелавшим склониться перед Малини. Но когда они вели переговоры о своей капитуляции, все они признали ее с церемонией. Приличная компания воинов и их лучшие лошади. Придворные. Подарки.
Перед ней же было... почти ничего.
Ее охватило чувство тревоги.
«Не знаю, императрица, — ответила Разия с такой же настороженностью. Она посмотрела на своих женщин. Подняла руку в знак согласия. Одна из них подошла ближе.
«Предупреди остальных, чтобы были начеку, — приказала Разия.
Малини повернулась к лорду Махешу.
«Халатность верховного принца беспокоит меня. Что-то не так», — резко сказала Малини, повысив голос, чтобы он прозвучал над шумом колес и копыт. Он повернул голову и встретил ее взгляд.
«Разумно быть осторожным, — сказал Махеш. Но он не стал трубить в рожок на поясе и призывать к вниманию своих командиров. Его колесница продолжала катиться вперед, пыль вздымалась тучами под ее спицевыми колесами. «Но Верховный принц всегда был странным человеком. Я знал его во времена нашей общей молодости и могу заверить вас, что он никогда не заботился о пышности и ритуалах. Он сдастся. Мы должны просто ждать».
Он еще не сдался.
Если бы она приказала Махешу остановить их войска, он бы сделал это? Сможет ли? Она знала, что армия имеет свой собственный импульс и ее нелегко остановить на месте. Она повернула голову вперед и окинула взглядом расстилавшуюся перед ней толпу людей. Колесница под ней медленно остановилась, когда они приблизились к окраине города. Она вспомнила все послания Высшего принца — страх, который она в них читала, тревогу, завязанную узлом. Как же ей хотелось хотя бы раз встретиться с ним за годы работы в Имперском махале и самой оценить его. Чернил, похоже, было недостаточно, чтобы оценить сердце мужчины.
Они ждали. Тишина нарастала, ветер трепал флаги Париджатдвипы, развевавшиеся на колесницах.
Ворота форта медленно распахнулись.
Никакой армии не появилось. Только один человек. Зрелище было настолько странным, что люди Малини замерли, не двигаясь, когда ворота снова захлопнулись, преграждая им путь в город.
Это был, несомненно, священник. Пепельноволосый, с мягким выражением лица, он пересекал пыльную землю перед воротами Сакеты. Вокруг него поднялось облако золотистой пыли, и он стал похож на мотылька света.
Стражники Малини не двигались.
Наконец один командир на коне выехал вперед, чтобы поприветствовать жреца. Земля молчала один вздох, затем два.
Командир подъехал к Малини и сказал: «Императрица. Он хочет поговорить с вами. От имени верховного принца».
«Приведите его ко мне», — сказала Малини.
Внезапный, как порыв ветра, шум пронесся среди людей, когда священника подвели к ее колеснице.
Он поклонился одним изящным движением, затем поднял голову. Это был старый человек, исхудавший и изможденный солнцем. Но глаза его были яростны.
«Вам не разрешат войти в город, принцесса Малини», — сказал жрец в знак приветствия. Его рот расширился в улыбке. «И верховный принц не покинет свой трон, чтобы приветствовать вас здесь».
Ах. Значит, это была ловушка.
Но что за ловушка? Верховный принц был хорошо защищен в своем городе. Форт Сакета славился своей сложностью, многочисленными стенами, извилистыми, покрытыми сторожевыми башнями. Говорили, что если бы кто-то смог посмотреть на форт с неба, то его строение напоминало бы цветущий столепестковый лотос. Всего несколько часов назад Малини изучала его подобие на своей карте. Осадить город было бы практически невозможно. Уморить голодом находящихся в нем людей обошлось бы Малини дороже, чем она могла себе позволить.
Если бы высший принц пригласил ее в свой дворец — если бы он окружил ее и ее советников там — тогда, возможно, она поняла бы природу тисков, в которые попала. Но это. Этого она не могла понять.
«Если верховный принц не хочет вести со мной переговоры, я могу предложить ему только войну, — ответила Малини.