Жрец склонил голову.
«Я священник, но я и воин», — сказал священник. Его глаза горели огнем. «Император Чандра не стал ждать предательства своих кровных братьев и сестер, принцесса Малини. Жречество разрослось. Есть те, кто молится у огня и на коленях, с цветами и погребальными обрядами. А есть и такие, как я, которые научились другому виду молитвы».
«Поднимешь ли ты меч передо мной, жрец?» спросила Малини. Она не позволяла себе испытывать страх или даже гнев. Ей приходилось сталкиваться и с худшим. А если Чандра дал святым людям сабли и отправил их на войну с ним — какое это имело значение? Они будут либо плохи в вере и политике, либо плохи в войне, и любой из этих вариантов ее вполне устраивал.
«Я здесь, чтобы служить Верховному принцу от имени императора Чандры, — сказал священник. «Я, как и мои братья, пришел ради Париджатдвипы. Потому что я понимаю, что такое самопожертвование. Но вы не понимаете, принцесса Малини». В его голосе прозвучала внезапная, странная настоятельность. Вдалеке послышался тихий вой конха. Один из командиров что-то увидел.
Еще один вой.
Что-то блеснуло на стенах форта. Лучники.
Внимание. Опасность. Опасность.
Голос священника звучал все громче, высокородные лорды бормотали и поворачивали головы, медленно отмечая опасность; солдаты выставляли щиты; Малини выпрямилась, напряженно сидя в своей повозке, не желая показывать слабость и заставляя себя довериться окружающей обороне. Рядом с ней Разия спокойно достала лук и наложила стрелу, словно раздумывая, не выстрелить ли священнику прямо в глаз.
«Матери пламени благословили своих сыновей, — прокричал он, и слова заплетались сами собой. «Когда матери выбирали огненную смерть, их смерть — их жертва — была благословением, актом, который призывал магическое пламя на мечи их последователей».
Мы все читали «Книгу матерей», — нетерпеливо сказал Махеш. Он крепко сжимал свою саблю. «Люди, сдерживайте жреца- осторожно.»
«Если бы ты понимала природу жертвоприношения, принцесса Малини, — быстро сказал жрец, когда солдаты окружили его, — ты бы внесла свою лепту, как и многие другие женщины. Охотно и с радостью. Ради вашего брата-императора».
«Другие женщины», — повторила она, и сердце ее заколотилось, а в голове пронесся тошнотворный толчок понимания.
Он снова посмотрел на нее. Задорный свет его улыбки потускнел, вытекая изо рта и заполняя глаза, которые болезненно расширились и устремились на нее.
«Оружие, которое будет обращено против тебя и всех врагов императора, хранится в их пепле, — с гордостью объявил он. «Они сгорели, чтобы спасти мир. Как горели матери. Вы можете сделать не меньше. Знай свое место, принцесса Малини. И посмотрите, что сделали женщины храбрее вас».
Он поднял руку.
Малини подняла голову: ворота форта снова распахнулись, выпуская конных всадников со светящимися клинками, вокруг которых поднимались клубы дыма.
Малини подняла голову и увидела, как с неба начинает сыпаться огненный дождь.
Ее армии уже приходилось сталкиваться с огненными стрелами. Они были оружием войны, и командир каждой части армии, расположившейся на поле перед ней — конной, слоновой, пешей, — знал, как реагировать на такую тактику. Даже с посохами или мечами, охваченными пламенем, можно было сражаться.
Но этот огонь был неправильным.
Он расцвел. Крыльями, как птицы. Парил. Перепрыгивая с одного тела на другое, разумное и грациозное. Когда одно тело падало, он переходил к другому, ища топливо.
Живое. Оно было живым.
Воздух наполнился запахом дыма и горящих тел.
Она лишь мельком видела Махеша, все еще сидящего в колеснице и крепко держащегося за коня, который несся вперед, протаптывая толпу пеших воинов впереди нее. Перед ней и вокруг нее люди бегали туда-сюда без направления, некоторые из них горели, воздух был наполнен ужасным чаром и криками. Малини вспомнила строку из Книги матерей, где говорилось о священном огне, разумном, извивающемся и корчащемся, о его многочисленных вилообразных языках, крыльях пламени, о том, как он обратил руки на якшу и превратил их в пепел, и не успокоился, пока все не легло мертвым на его пути...
Малини резко оглянулась на лагерь. Она слышала далекие крики. Половина ее армии осталась позади. Кто-то в лагере наверняка уже заметил, что происходит. Они пришлют еще людей, и очень быстро.
Она не могла этого допустить. Не против этого. Им нужно было отступить. Им нужно было подумать.
Колесницу тряхнуло. Лошадь паниковала, вздымалась, как бы возница ни пытался ее успокоить, его руки дрожали. Колесницу тряхнуло еще раз, и еще. Малини грубо отшвырнуло с ног и ударило о борт колесницы. Она посмотрела на Разию и увидела, что та стоит на коленях, сжимая череп. Ее рука была в крови.