«Присмотрите за моей безопасностью, — обратилась она к гвардейцам Разии. Она встала, и хватка Разии на мгновение ослабла. «Императрица», — сказала она. Но Малини не хотела, чтобы ее останавливали или уговаривали. Она пошла вперед, быстро, потом еще быстрее. И вот она уже бежит, волосы развеваются вокруг нее, сабля бесполезным грузом бьется о бедро.
«Вы слышали императрицу». Голос Разии, далекий, но твердый. «Защищайте ее.»
Она пригнулась, когда дуга пламени пронеслась достаточно близко, чтобы она почувствовала жар на своей щеке; споткнулась о раненого человека, прежде чем нашла опору и пересекла землю. Один из людей высшего принца ехал впереди нее на лошади. Краем глаза она увидела, как в его грудь вонзилась стрела. Увидела, как он упал. Вокруг нее закружились тени одной гвардейки и другой. Она продолжала бежать.
Колесница была впереди. Малини, дрожа от гнева и решимости, ухватилась за ее край и втащила себя внутрь. «Твой конх», — потребовала она, протягивая руку вознице. Он нащупал его и вложил ей в руки. «Поверните назад, — приказала она. «Леди Разия нуждается в нашей помощи, а затем мы должны вернуться в лагерь».
«Императрица». Его губы были почти бескровными. Руки дрожали. «Это был материнский огонь...»
«Повернись. Назад», — нарочито спокойно сказала она.
«Лошадь», — сумел сказать он. «Она может...»
«Приказывай. Вперед.»
С треском его кнута колесница рванулась вперед, затем в сторону. Она вернулась на землю, по которой бежала. Она увидела леди Разию с пеплом на щеках. Перед ней на земле лежала мертвая одна из стражниц. Колесница покачнулась, и Малини крепче сжала раструб. Она задыхалась. Больше не нужно было занимать осторожную позицию в бою, прикрываясь солдатами, конницей и щитами. Она была глубоко в бою, ветер обдувал ее лицо, пыль жесткой солью ложилась на губы.
«Остановись, — приказала она вознице, и тот сумел усмирить своего коня настолько, что леди Разия смогла вскочить на него.
«Сахар», — резко сказала Разия. «Манви, вы оба, идите с нами».
«Мы пойдем за вами, миледи», — быстро сказала Манви, неистово подталкивая колесницу вперед руками, словно если бы она могла одной лишь силой воли перенести ее в безопасное место. Сахар сказал: «Идите, миледи».
Справа от Разии в землю вонзилась стрела. Лошадь взвилась на дыбы.
«Спокойно», — крикнула Малини, пока возница держал поводья, словно ее приказ был способен изменить ход происходящего вокруг. Разия опустилась на колени, держась за край колесницы, и снова закричала. А Малини уперлась ногами в основание колесницы. И молилась, чтобы не упасть.
Она откинула голову назад. Поднесла раковину к губам.
Три резких, пронзительных звона пронзили воздух:
Отступаем. Отступайте. Отступление.
ПРИЯ
Лучше бы они не кланялись мне, подумала Прия. Даже в мыслях она говорила смущенно.
Ожидающая толпа деревенских жителей, сгрудившихся на опушке леса и уже склонившихся в почтительном поклоне, была велика. Прия старалась сохранять бесстрастное выражение лица. Она расправила плечи и подняла подбородок, стараясь выглядеть гордой и готовой. Но это было трудно — она сидела в паланкине, скрестив под собой ноги, с прямой спиной, словно знатная дама, а не... ну. Сама собой.
Она ненавидела паланкин. Спускаться из него всегда было неловко. На нее всегда смотрели и приветствовали. Иногда на дорожку перед ней рассыпали свежие лепестки. Сегодня среди них была пожилая женщина с тазиком наготове, которая в знак уважения предложила омыть ноги Прии. Прия отклонила предложение со всей возможной грацией, на которую была способна, а это было не так уж много.
Духи, она ненавидела политику. Ненавидела мило улыбаться и притворяться, что не потеет сквозь тонкое бледное сари. Она поправила один из манжет на руках, украшенных деревянной и золотой эмалью, и поборола желание потеребить шов блузки. Она становилась тесной. За последние месяцы, с тех пор как она начала серьезно тренироваться вместе с охранниками сестры, у нее появились новые мышцы. Придется распустить шов или попросить одну из служанок распустить и заново зашить его.
Неуклюжий прыжок Ганама с паланкина, к счастью, отвлек внимание толпы от Прии. Он неловко выпрямился и неловко поприветствовал жителей деревни. Он впервые сопровождал ее и, как только узнал о паланкинах, отчаянно пытался избежать поездки в одном из них.
«Ты хочешь, чтобы эти бедняги несли такого большого вола, как я?» — спросил он, когда его подвели к входу в махал. Он жестом указал на стражников, ожидавших у паланкина — все они были гораздо меньше его. «Зачем мучить их, если я могу идти?»