Прия уставилась на свои руки.
«Я не думаю, что это то, чего ты действительно хочешь».
«Почему?»
«Ты не такая, как они». Краем глаза она заметила, как напряглись плечи Симы, как она заметно вздрогнула. Прия быстро ответила: «Не такая, Сима, не в плохом смысле».
«В каком же смысле?»
«Дай мне выпить», — сказала Прия. «А потом я все объясню».
Они сидели в напряженном молчании, пока Прия прихлебывала из бутылки, делая три или четыре методичных глотка. Ее губы горели. В горле полыхало пламя.
«Сила, которая нужна, чтобы пройти через воды и выжить, — она жесткая. В виде шрамов. Такого рода шрамы, которые остаются в твоей душе, под кожей». Она закрыла глаза. «Я не хочу. Я не хочу этого для тебя. Не думаю, что ты и сама этого хочешь. Ты слишком умна для этого».
«Учиться владеть оружием тоже довольно мучительно, знаешь ли», — заметила Сима. «И страх никогда не проходит. И чувство вины тоже. Какая разница, если оружие живет в твоей крови, а не в твоих руках?»
«Разница есть», — сказала Прия. «Поверь мне».
«Я познала трудности», — предложила Сима. «И я готова познать еще больше, если это будет ради чего-то стоящего. Защитить дом, который мы построили, семью, которую мы здесь создали... это того стоит».
«Ты не знаешь цену», — сказала Прия. «А я...» Ее голос немного дрогнул. Что-то мелькнуло в ее памяти — образ ножа, цветка. Дерево, кости. «Они уже сделали это. Заплатили часть. Они не могут вернуться назад. Но это не та цена, которую я бы хотела, чтобы заплатил мой друг».
Пауза.
«Что происходит, — спросила наконец Сима, — когда ты входишь в воды? На что это похоже?»
Прия рассмеялась и покачала головой. Выпила еще один глоток вина. Она слегка прикусила губу, ощущая кислый вкус плоти и сладость спиртного.
«Я даже не уверена, что знаю», — сказала она. «Я даже не уверена, что помню».
Но в одном она была уверена — во времени, проведенном на гнилом поле; в бессонных ночах после смерти Ашока; в шепоте, который иногда доносился до нее голосом, сладким и богатым, как цветущая роза.
О, саженец.
Воды помнят ее.
МАЛИНИ
Малини вернулась в лагерь с полными легкими дыма и телом, пронизанным воспоминаниями: запах горящей плоти, волос и ткани. Сладость топленого масла и духов смешивалась с чадом горящих живых женщин. Алори и Нарина, горящие перед ней, их запах и крики, наполняющие и опустошающие ее. Она чуть не упала с боевой колесницы — и упала бы, если бы Разия не подхватила ее.
Сильные руки. Живая плоть. По крайней мере, эта женщина жила.
«Императрица, — сказала Разия, прижимая к себе Малини так крепко, что на ее руках наверняка остались синяки. «Солдаты смотрят. Помни о себе».
Это были слова старейшины, обращенные к молодой женщине, которая сама потерпела неудачу. Не позволяй им видеть тебя слабой, — произнес этот голос, и сила его заставила Малини вспомнить о себе и о том, какой она должна быть.
Малини заставила себя кивнуть и выпрямиться, откинув плечи назад и высоко подняв голову. К ней бежали стражники. Битва длилась недолго. Всадники Высокого принца быстро отступили к стенам Лабиринта, унося с собой огонь, и, как она слышала, солдаты в бешенстве говорили, что мечи и стрелы снова готовы к применению.
Теперь, когда угроза миновала, она видела, как силы ее армии разбредаются в разные стороны. Шепот слов «Материнский огонь» доносился до ее ушей. Они проникали в ее кровь, как яд.
Она сошла с колесницы. «Отведите меня к лорду Махешу, — обратилась она к ближайшему стражнику.
«Да, императрица, — ответил тот и повернулся, освобождая ей дорогу, а его спутники двинулись следом.
Она ожидала, что Разия последует за ней. Но за спиной царила тишина, а когда она обернулась, то увидела, что Разия опустилась на пол колесницы, бледная, сжимая в руках свою голову. Малини начала было идти к ней, но ее остановила рука.
«Я отведу ее к лорду Халилу, императрица, — сказал мужчина-лучник из Дварали. Его глаза были налиты кровью от дыма. «За ней присмотрят. Я клянусь в этом».
«Не веди ее к мужу, — сказала Малини. «Отведите ее к лекарю.»
«Императрица», — повторил он и поклонился. Затем он подошел к Разии и забрался с ней в колесницу.
Малини наблюдала за происходящим в течение одного удара сердца, затем перевела дыхание и заставила себя отвернуться.