Назревал политический кризис. Не было времени потакать своим тонким чувствам, позволять себе волноваться, или ждать, или чувствовать в глубине головы скребущий голос, который завывал: «Огонь, огонь, огонь, огонь». Словно призраки, перед глазами мелькали сестры по сердцу. Поэтому она думала о том, что нужно сделать здесь и сейчас, чтобы укрепить свою оборону. Она думала о том, какие действия она может предпринять для того, чтобы продолжить свой путь к трону. Она вжимала эти мысли в себя, как маску, как что-то, что могло бы остановить ее от разрыва.
Она оказалась в палатке лорда Махеша.
Она хотела сказать ему, чтобы он вызвал для нее Рао. Чтобы он нашел Лату, и ее военных, и всех париджатдвипанских лордов, которых можно быстро собрать. Ей нужны были лорд Халил, и лорд Нараян, и пучеглазый лорд Пракаш. Ей нужно было собрать вокруг себя совет, составить план, разработать стратегию, взвесить ресурсы и подсчитать погибших. Ей нужно было проложить путь вперед.
Один взгляд на мрачное от ярости лицо лорда Махеша, когда он протиснулся сквозь полог палатки, сказал ей, что ничего этого быть не может. Пока не получится.
«Императрица, — произнес он грубым от дыма голосом. «Мы должны поговорить наедине».
«Мы одни, лорд Махеш, — ответила она.
Его взгляд метнулся к стражникам.
«Оставьте нас», — объявила она, махнув рукой своим стражникам. Те на мгновение замешкались, но Малини снова сделала жест и ровно сказала: «Лорд Махеш позаботится о моей безопасности. Идите. Стойте за дверью».
Только когда они ушли, заняв посты у входа в шатер согласно приказанию, в чем Малини не сомневалась, она позволила себе внимательнее рассмотреть Махеша. Его лицо было порезано — по щеке тянулась длинная полоса крови. Его одежда была разорвана. Пепел окрасил белый цвет его туники в тускло-серый.
Махеш смотрел на нее сузившимися глазами, красными от дыма.
Лорд Махеш исправно служил ей с момента своего назначения. Но сейчас она смотрела на него и думала о том, как он не подал сигнал на поле боя, как она, в беспомощной панике, была вынуждена рисковать собственной жизнью, чтобы сделать это.
Словно услышав ее мысли, он произнес.
«Вам не следовало подавать сигнал к отступлению, императрица, — сказал он. «Это была грубая ошибка.»
«Мои люди были в опасности», — спокойно ответила Малини. «Это была резня наших войск. Они горели. Я не могла позволить этому продолжаться. Как мой генерал, вы не должны были этого допустить».
«Должен был и позволил бы», — сказал он. «Я бы позволил сотням погибнуть, если бы это было необходимо. Такова природа войны, императрица — эти люди должны были умереть с радостью. Вы должны были доверять моим суждениям».
«Я не обучалась военному искусству вместе с моими братьями, лорд Махеш, но я знаю стратегию, которая приводит только к напрасной смерти, когда слышу ее», — резко ответила она. «Вы знаете, что я стремилась закончить войну за Сакету с минимальным кровопролитием. Почему же тогда ты без моего согласия выбрал стратегию, которая приведет к тому, что моя армия сгорит?»
«Битва — это не просто баланс жизней», — процедил он, с каждой минутой все больше приходя в ярость. «Императрица, битва — это история, написанная кровью. И именно эту историю расскажут люди о вашем отступлении перед фортом Высокого принца: император Чандра послал жреца матерей, который принес с собой благословенный огонь матерей. Огонь, который когда-то уничтожил якшу — огонь, который теперь провозглашает благословенное матерью императора право на трон и осуждает вас как узурпатора. Скажут, что императрица-предательница увидела огонь матерей и, зная, что она ложная претендентка на трон, запятнанная в глазах матерей, которым, как она утверждала, служит, бежала.» Он немного помолчал, чтобы дать словам впитаться. «Вы понимаете, императрица?»
«Что за поспешность, на основании ограниченных данных», — жестко сказала Малини. «Я не верю, что люди сделают такое предположение, лорд Махеш. А если и сделают, то будут совершенно неправы».
«Они подумают об этом, императрица. Я в этом уверен».
Как вы можете быть уверены? подумала Малини. Но спрашивать не стала. Как только вопрос пришел ей в голову, она уже знала на него ответ.
Он думал об этом. Вот почему. Ее собственный генерал смотрел на этот огонь и чувствовал, как рушится его вера в нее.
«Это был не огонь матерей пламени», — сказала Малини с гораздо большей убежденностью, чем чувствовала.
«Это был не природный огонь», — ответил Махеш, его голос стал тише, ровнее. «Что еще это могло быть, как не их пламя? Так скажут люди и поверят. Они скажут, что матери не выбирали вас для трона. Скажут, что вы не являетесь законным правителем».