Праведность, законность — как же она ненавидела эти слова. Казалось, их единственная цель — удержать ее на своем месте: в жизни с узкими стенами и правилами чистоты, которые давили на нее и сводили к нулю, кроме ее крови, хороших костей и приятного лица. Жизнь, в которой она никогда не помышляла бы о власти; жизнь, в которой она покорно обнажила бы шею для ножа или с радостью пошла бы на костер.
«Я — законная правительница Париджатдвипы», — сказала Малини. «И этот огонь не был пламенем матерей. Должна ли я повторять это, владыка Махеш?» Возможно, если она будет повторять эти слова достаточно часто, с достаточной уверенностью, они протрутся в реальность и станут непререкаемой истиной. "И как законный правитель, я не желала тратить жизни тех, кто служит мне. Я не могла допустить, чтобы больше людей сгорело ради соблюдения законов, которые сам Чандра не уважает».
Слово «сжечь» придало ее голосу суровость, разломив ровное спокойствие, которое она так тщательно сохраняла на протяжении всего разговора. Его глаза резко вспыхнули при звуке этого слова.
«Императрица», — сказал он. «Малини».
О нет, подумала она. Близость не предвещала ничего хорошего.
«Я понимаю, если зрелище вновь открыло старые раны», — деликатно сказал он.
«Я вела людей на многие битвы, лорд Махеш, — сказала Малини, внутренне проклиная себя. Она знала цену слабости. Она знала. «Я не хрупкая».
«Но огонь, конечно... это было бы понятно...»
«Вы были там, лорд Махеш, когда я сожгла монастырь», — ответила она голосом, подобным железу. «Я подожгла его своей собственной стрелой. Огонь меня не пугает».
Конечно, пугает. Даже сегодня ей снятся кошмары. Возможно, так будет всегда.
«Вам следует отдохнуть», — сказал Махеш, словно не слыша ее. «Будет время обсудить, что нужно сделать. А пока вам нужно оправиться от этого испытания».
Словно она могла позволить себе такую роскошь, как отдых. Времени, как он утверждал, не будет. Из-за срочности предстоящей работы ей было трудно смотреть на него, не испытывая ничего, кроме недоверчивого гнева.
«Вы поступили ошибочно, императрица, но мы еще можем все исправить. Мы сможем продолжить работу, когда в лагере станет спокойнее».
Словно в подтверждение его слов, из-за стен палатки раздался еще один грохот и неразборчивые крики.
«Я бы предпочла созвать других лордов сейчас», — сказала она сдержанно. «Я бы предпочла обсудить, как нам действовать дальше».
"А я, — сказал он, уже более стальным тоном, — считаю, что для вас будет лучше восстановиться. Это мой совет. С уважением. Императрица».
Наступила тишина.
Это был вызов. Лорд Махеш мог сколько угодно говорить об уважении. Но он знал, чего стоит перед ней.
Она подумала о том, чтобы встать выше. Она подумала, не сказать ли ему: «Я твоя императрица, и ты будешь мне подчиняться». Она подумала о том, что на ее месте сделал бы ее отец, или ее братья, или любой император, любой безликий человек, облаченный властью.
Если бы я была одним из моих братьев, ты бы никогда так со мной не разговаривал, подумала она, и в ее крови забурлила река гнева, грозя затопить равнины ее сердца . И все же я лучший лидер, чем они оба, во всех отношениях.
«Возможно, вы правы, — сказала она и позволила себе слегка поникнуть, плечи округлились, словно от усталости. «Я отдохну, лорд Махеш. А потом — позже — мы обсудим, что нужно сделать».
В ее палатке, как и везде в лагере, пахло горелым. Но здесь запах был слабее. Свати подмела пол и надушила воздух. Она расставила чаши с водой, чтобы задержать дым.
Все ждали ее: Дипа, Лата и, к удивлению и облегчению Малини, Разия. Ее голова была обмотана тканью, волосы уложены на одну сторону. Шахар, все еще окровавленный и покрытый пеплом, стоял у входа в палатку, выполняя роль еще одного охранника. Лата подошла к ней, как только Малини вошла в шатер. «Миледи, — сказала она, с тревогой оглядывая лицо Малини, ее одежду. «Вы ранены? Что там произошло? Почему вы отправились к лорду Махешу без меня? Может, позвать Рао? Он занят своими людьми, но я могу попросить...»
«Нет.» Малини покачала головой. «Все, кто мне нужен, здесь».
«Я приготовила вам воду для купания», — мягко сказала Свати. «Освежитесь, миледи. Вы почувствуете себя намного лучше».
«Вы здоровы, леди Разия?» спросила Малини. «Вам следует отдохнуть».