Даже столкновение с лордами, которые не желали вступать с ней в союз, доставляло ей удовольствие. Наблюдать, как они гордо выступают против нее, а затем рушатся, столкнувшись с ее армией, ее союзниками, непоколебимостью ее улыбки? Это делало больше, чем любая лесть или почитание, чтобы притупить в ней постоянный голод: звенящую, жгучую жажду, которую могла утолить только смерть Чандры.
Столько далеких планов наконец-то расцвели на ее глазах — и не на службе у Адитьи, а на ее собственной. После тяжелой, бесконечной работы над ними ее планы теперь двигались как стихийная сила, как волны, которые вздымались и росли, каждая из которых способствовала ее восхождению к власти. Это было захватывающе.
Глядя на море, она подумала, что если бы она была более верующей женщиной, то сочла бы увиденное знамением: ее армия — это огромное и неостановимое море. Что ничто не может встать на пути ее судьбы. Но она была более прагматичной натурой.
Поэтому она истолковала увиденное более практично. Когда она смотрела на карты империи и прокладывала маршрут глазами и кончиками пальцев, она знала, что ее армия достигнет побережья, когда они будут всего в неделе пути от границ Дварали. Теперь они были здесь, дыша соленой зеленью и холодным ветерком, который прошелся по армии и заставил нескольких человек приостановиться, подняв мокрые от пота лица, чтобы ощутить эту прохладу на коже. Скоро они достигнут Дварали, а после него — Лал-Кила. Следующий шаг в ее восхождении на трон почти начался.
Рядом с ней Лата издала звук тихого благоговения.
«Ты раньше видела море?» спросила Малини. Она почувствовала, как Лата повернула голову, чтобы взглянуть на него через плечо Малини. Малини послушно откинулась назад, чтобы позволить ей это сделать.
«В священном писании», — сказала Лата. «Иллюстрации в книгах. В искусстве. Но не наяву. А... а вы, миледи?»
«Ты знаешь, что нет», — ответила Малини. Она подождала еще мгновение, затем позволила занавеске опуститься на место. «В Париджате много рек и озер, но императорский махал удален от побережья настолько, насколько это вообще возможно».
«Жаль, — сказала Лата, — что мы не можем остановиться и полюбоваться им».
«В конце концов, мужчинам нужен отдых», — сказала Малини. «Несомненно, тогда у нас будет шанс. Возможно, мы даже сможем искупаться». Она почувствовала на себе взгляд Латы. «Уверена, они все почтительно отвернутся, если я попрошу их об этом».
«Ты шутишь», — с сомнением сказала Лата.
«Очевидно, не очень удачно», — сказала Малини. «Конечно, мы ничего такого не сделаем».
Но ей бы этого хотелось. Она с тоской подумала об Алори и Нарине. Ее сердечные сестры полюбили бы море. Нарина заходила в воду только по щиколотку, придерживая юбку обеими руками. Она всегда слишком бережно относилась к своей одежде, чтобы идти на большее. Алори зашла бы поглубже, погружаясь в воду, как рыба. В Алоре было столько же рек, сколько и в Париате, и все ее братья научили ее плавать так хорошо, как только могли.
Я скучаю по тебе, — подумала она, обращаясь к пустоте в тишине своего сердца. Я всегда буду скучать по тебе.
Неожиданно в ее голове, как это часто бывало, возникла мысль о Прие. Что бы Прия подумала о море? Она не могла представить себе Прию там. В мыслях она видела Прию такой, какой она была в лесу: по пояс в воде, волосы распущены, мягкие и гладкие в руках Малини. Ощущение рта Прии рядом с ее собственным.
Она бережно спрятала эту мысль, как сокровище.
В тот вечер, когда палатка Малини была установлена, времени любоваться береговой линией не было, да Малини и не ожидала, что оно будет. Она даже почувствовала облегчение, что его не было. Без сестер по сердцу все было бы не так. Лучше оставить это как мечту.
За вечерней трапезой к ней присоединились самые старшие и преданные из высокородных Париджатдвипы. Вино принесли в графинах из кованого металла, а чай для тех, кто не пил, — в маленьких чашках, с молоком, сахаром и кардамоном. Еда была простой, но гораздо более пышной, чем та, которой кормили остальных мужчин: свежие параты, дхал, густой от топленого масла, и рис с луком, обжаренный до золотистого блеска.