Со стороны входа в палатку послышался одобрительный гул.
«Вам следовало дождаться меня», — сказала Разия. Ее руки были стиснуты на коленях. Малини лишь через мгновение поняла, что на ее лице застыло выражение гнева. «Я была нездорова», — жестко ответила она. «Но, императрица, вы должны были дождаться меня. Или если не меня, то Лату или леди Дипу».
«Мой отец не позволил бы мне там находиться», — пролепетала Дипа. Затем покраснела. Лата и Малини переглянулись. Но ничего не было сказано.
Малини отошла за ширму и расстегнула сари. Оно упало в кучу позади нее, и она знала, что никогда больше не наденет его по доброй воле. После тщательной стирки с тряпкой и ведром, руки которой тряслись, она снова оделась в чистую одежду.
Вернувшись в главный шатер, она распустила волосы. Провела расческой по волосам длинными, бездумными движениями, ожидая, пока успокоится сердцебиение. Свати издала тихий звук. «Позвольте мне, миледи, — сказала она и принялась за дело, быстро заплетая волосы Малини в новую косу.
В шатер вошел еще один из лучников Разии. «Здесь проходит военный совет», — сказала она срывающимся голосом. «Прямо сейчас».
«Императрица будет готова через мгновение», — сказала Разия. «Скажи мужчинам...»
«Нет, миледи», — сказала гвардейка. «Вы не понимаете. Совет уже начался. И они не... они решили не вызывать императрицу». Она сглотнула и слабо сказала: «Один из людей нашего господина сказал мне, миледи, от имени лорда Халила».
Молчание.
Разия сказала: «Конечно, мы можем присутствовать независимо от этого, императрица». Ее голос был холоден, вся ярость в нем была подавлена. «Мы позаботимся о том, чтобы с вами была соответствующая свита. Все мы будем рядом с вами». Дипа слегка скривилась, но Разия невозмутимо продолжала: «Ничего страшного не случится».
Все посмотрели на Малини. Они ждали ее ответа.
«Нет», — сказала она. Она не пойдет к ним неподготовленной. Она не пойдет к ним с трясущимися руками и огнем, мерцающим за веками. Так войны не выигрываются. «Как вы празднуете победу в сражениях в Дварали?»
«Выпивкой», — ответила Разия.
«А еще не выигранные битвы?»
«Проигранные битвы, императрица?» Разия подняла бровь. «Не знаю. Мы не проигрываем битвы в Дварали. А если и проигрываем, то не выживаем».
«Счастье, что Париджатдвипа — огромная империя, полная множества путей, и что мы, женщины, знаем, как восстать заново из пламени руин», — сказала Малини. «Свати, — сказала она. «Распорядись, чтобы принесли вина. Мы все останемся здесь, в этом шатре, и отпразднуем наше дальнейшее выживание».
«И шербет», — пробормотал Шахар. «Вино не годится для тех, у кого кровоточит голова».
Разия посмотрела на нее узкими глазами. Малини быстро сказала, досадуя на себя за свою оплошность, что шербет будет идеальным вариантом.
Вино и шербет были разложены по бокалам. Малини рассказала им о том, что произошло за пределами форта высшего принца, и наблюдала за тем, как напряглось лицо Латы, а ее глаза стали более расчетливыми, когда она обдумывала последствия произошедшего. Она заметила, как Дипа еще больше сжалась в комок, словно маленькое хищное существо, пытающееся укрыться от опасности.
«Дипа, — наконец сказала Малини. Дипа заметно вздрогнула, а затем снова опустилась на подушку. «Если ты хочешь увидеться с отцом, можешь идти. Он наверняка беспокоится о твоем благополучии».
«Мне не нужно его видеть, императрица. Приношу свои извинения».
"Он не хочет видеть тебя? Удостовериться в твоем здоровье?" спросила Малини.
Дипа покачала головой. «Нет, императрица».
«Тогда я должна вместо него. Ты здорова?» спросила Малини. «Нам с Разией было страшно встретиться с огнем на поле боя; но страшно и то, что ты не знаешь, что может прийти за тобой».
«Я в порядке, императрица», — сказала Дипа. «Спасибо за заботу.»
Малини позволила прошлому мгновению пройти, когда через полог шатра в помещение проникло еще больше дыма, а Дипа крепче сжала руки под пристальным взглядом внутреннего двора Малини.
«Ты хотела служить мне, Дипа?» — мягко спросила Малини.
«Боюсь, я не спрашивала тебя с тех пор, как началась серьезная война.
«Я...» Дипа заколебалась.
«Служить мне — это была воля твоего отца или твоя собственная?» Малини надавила.
Дипа опустила взгляд. «Мой отец попросил меня об этом», — сказала она. «Но я была рада прийти».
Малини медленно кивнула. «Конечно, рада», — согласилась она. «Ты послушная дочь. Ты в первую очередь предана своему отцу. Ты любишь его. А он распоряжается твоей судьбой: твоим браком или его отсутствием. Твой статус. Все мы это понимаем», — продолжала Малини. «И я понимаю и прощаю тебя за то, что ты следишь за мной ради него и ради себя».