Дипа подняла взгляд. Глаза стали чуть шире. Немного дикие.
«Императрица, — пролепетала она. «Я ничего не говорила, ничего... — Она остановилась и, казалось, оцепенела. Затем сказала: «Я третья из пяти дочерей. Не самая красивая. И не самая очаровательная. Мой отец — он просто хотел дать мне возможность подняться».
Малини на мгновение замолчала. Затем: «Что ты рассказала ему обо мне, Дипа?»
«Ничего, императрица. Ничего».
«Будь честна со мной, — сказала Малини. Негромко и с укором. «Не позволяй своей панике ввести тебя в заблуждение. Ты умна. Образованная. Лата высоко отзывается о твоем уме. Расскажи мне, что ты сказал своему отцу. Скажи мне, кто я в твоих глазах».
Дипа заколебалась. «Я... императрица. Вы. Стремишься выиграть эту войну. И вы. Вы работаете без устали. Вы всегда такая, какая вы есть, — сказала она с запинкой, жестом указывая на Малини.» Вы. Смелая и уравновешенная. Настоящая наследница Дивьянши. Я уже говорила об этом отцу».
«А что еще?» Когда Дипа замолчала, Малини наклонилась вперед. Остальные женщины смотрели на нее, напряженные и молчаливые. «Комплименты и лесть — это все хорошо, Дипа. Но я знаю, что это не все, что ты говоришь. Я прошу у тебя правды».
Дипа была умна и задумчива. Малини практически видела, как мысли проносятся в голове молодой женщины, сжимая ее челюсти, заставляя губы разевать рот на слова, которые она не могла произнести, а затем снова закрывать.
Наконец Дипа пришла к решению. Ее взгляд ожесточился.
«Вы говорите о матерях», — сказала она. «А вы, императрица, говорите о том, что благословлены матерью. Но вы не молитесь. Или. Или не обращаетесь к матерям». Ее уверенность росла, а голос все меньше дрожал, когда она продолжила. «Вы не нежны и не добры. Вы пытаетесь быть такой, но... в вас есть холодность, императрица. Вы не забываете тех, кто обижает вас». На ее лице появилась тревога, и она быстро ответила: «Но я не говорила об этом своему отцу».
«Почему? Ты считаешь, что это оскорбляет меня?» Когда Дипа только еще больше запаниковала, Малини улыбнулась, придав своему голосу мягкость. «Мне нужна была твоя честность. И я благодарна тебе за нее. И в ответ у меня есть немного честности для тебя.
«Твой отец потерял веру в меня. И твой отец пользуется большим влиянием среди некоторых фракций моих союзников». Решение Малини сделать его своим генералом только укрепило его власть. "Я хотела бы знать, что он делает. Что он говорит или не говорит. Понаблюдай за ним для меня. Расскажи мне, что узнаешь, и ты будешь вознаграждена большей властью при моем дворе, чем та, которой ты могла бы достичь, будучи нелюбимой дочерью в семье своего отца.»
«Моя... моя семья», — запинаясь, произнесла Дипа. «Мои сестры. Моя мать. Я должна знать, что они будут в безопасности. в безопасности».
«Если бы ты была сыном своего отца, а я — твоим императором, ты могла бы попросить у меня гарантий, что тебя признают главой твоей семьи», — сказала Малини. «Если бы ты предпочла будущее империи амбициям и ошибкам своего отца, ты могла бы попросить меня поклясться, что твои сестры будут защищены и получат будущее, не связанное с судьбой твоего отца».
Дипа сглотнула. «Я не сын», — сказала она.
«И я не император. Так что же ты сделаешь, леди Дипа?"
Она отвела взгляд. Она смотрела на Лату, Разию и Шахара; на Свати, которая молча наблюдала за происходящим. Медленно паника, казалось, исчезала с ее лица.
«Мой отец просил меня служить тебе, и я не отказалась. Я даже не пыталась отказаться». Она снова встретилась взглядом с глазами Малини. «Я хотела большего. Разве это эгоистично — хотеть еще большего, императрица?»
Ты сбиваешь меня с пути? спросили ее глаза.
«Служить своей империи — не эгоизм, — твердо сказала Малини. «И не эгоистично защищать свою семью от ошибок отца. А он ошибался, Дипа. В твоих руках сила, способная исправить его ошибки. Сделаешь ли ты это?»
Дипа сглотнула. «Я всегда хотела большего, — призналась она. «Всегда хотела цели».
«Я знаю, — сказала Малини, глядя на Дипу со всей сосредоточенностью, со всем очарованием, которое она могла вложить в свой голос, глаза и тело. Пусть Дипа знает, что ее видят. Пусть Дипа знает, что ее ценят. Это было достаточно правдиво, чтобы завладеть ее преданностью и крепко привязать к себе. «Я знаю».
«Мне нужны гарантии, о которых вы говорили», — сказала Дипа. «Я... я хочу знать, что буду вознаграждена. И моя семья будет в безопасности. А взамен... Императрица, я расскажу вам все о своем отце. И я буду вашей верной служанкой, как и прежде».